一九四九年一月的一天，沪新纱厂老板陆家祺带着他的三位太太和一双儿女与其堂弟陆家良正驱车赶往码头。陆家祺突然提出让陆家良留下，这让陆家祺怀有身孕的三姨太江素蓉极其意外与痛苦，她不顾一切的跳下汽车与陆家良紧紧相拥……伴着解放上海的隆隆炮声，江素蓉产下了儿子陆建国，在这家医院的同一间产房里，沪新纱厂的工人郝大个的女儿郝爱华、进驻上海的解放军某部指挥官高大捷的儿子高红旗也同时降生，三个孩子共同迎来了上海解放的第一缕曙光。十六年后，在城里一同长大的三个孩子都置身于“红色的海洋”之中。陆建国与郝爱华之间已萌生出纯洁的爱怜之情。不久，出身资本家的陆建国被抄家。郝大个因做过工头同陆家良、江素蓉被一起批斗，陆建国不忍看到体弱的母亲受难，冲到台上双膝跪地用肩膀替素蓉扛着挂在胸前的批斗牌。陆建国昔日的家“陆公馆”

出发的那天锣鼓喧天人声鼎沸，陆建国在人群中四处张望始终没有见到郝爱华。到达插队的山村，老支书张石山将他们安置在村中的庙里。老支书美丽的女儿菊香吸引了大家的视线，而郝爱华的突然出现更让大家惊喜不已……村民兵队长兼团支书李幸福走进庙里，说有坏分子破坏山林，带领知青上山抓捕，当知青们急忙丢下刚刚端起的饭碗火速赶到山上时，才发现李幸福故意捉弄他们。为此，老支书张石山非常生气，他心疼这帮细皮嫩肉的城里娃，痛斥了李幸福。五个知青们遇到的第一个困难就是新砌的灶只冒烟不出火。拖拉机手哑巴帮他们重新砌灶，美丽善良的菊香教他们做饭，让他们吃上了第一顿自己煮的红薯。劳动的第一天，菊香帮助高红旗挑稻谷，还教他唱山歌《菊花香》，高红旗对美丽的菊香心存感激。一直对菊香有想法的李幸福因为菊香对知青们处处照顾而心怀妒忌与不

陆建国用自己卖血和卖表的钱购回了发电机，却因身体虚弱而晕倒在地。郝爱华将自己的棉被卖掉，高红旗卖书换钱，想给陆建国补身体，但到处在割资本主义尾巴，什么也买不到。赵东方、高红旗，趁社员不备抓了一只公社的鸭子，炖好后正要给陆建国吃，被李幸福发现，李幸福将陆建国反绑，往他嘴里塞鸭毛，郝爱华哭着求李幸福，高红旗、赵东方再三解释，李幸福不信，说一个资本家的后代会卖血为贫下中农买发电机，如果真是这样，他就下跪。老支书赶到制止了李幸福的做法。第二天，高红旗、赵东方将陆建国在县医院卖血的证明拍在李幸福的桌子上，让他下跪。李幸福出言不逊，激怒了赵东方，正当他举起椅子要砸向李幸福时，陆建国赶到了。水电站建成这天，哑巴突然惊慌地跑来比比划划。原来老支书为兑现杀猪慰问知青们的承诺，上山打野猪不幸坠崖身亡。菊香跪在坟

沉浸在爱情喜悦之中的知青们，全然不知李幸福组织民兵正在跟稍，准备捉奸，哑巴发现李幸福心术不正便举枪朝空中连放数枪。大队部里李幸福正等着民兵们给他带“好戏”看，得知哑巴用枪声把要抓的人吓跑后大发雷霆。公社秘书让李幸福领一份回城表，是县上指名给郝爱华的。而李幸福却将五位知青一并叫到大队部，用这一个回城指标来为难他们。向他们提出了三个苛刻条件。陆建国认为李幸福的做法太过分了，驳斥了几句便被李幸福取消了回城的资格。为能得到这份回城表，其他四人每晚埋头写三十页总结，白天拼命干活好好表现。累了一天的知青刚回到大庙，曾抗美被李幸福叫到大队部，让曾抗美谈体会，并以回城指标为诱饵，企图调戏她……接着李幸福又让郝爱华去大队部，一会儿，郝爱华便拿着一份回城表兴奋地回来了。看到大家表情异样，郝爱华像是突然明白了什么

江素蓉感到等不到儿子回来的那天了，便将自己留给陆建国的信交给了金凤，并说真想看到陆建国和郝爱华的婚礼，郝爱华流着泪叫了声妈妈。陆建国赶回上海，望着母亲的骨灰盒长跪不起，金凤无奈打了他两个耳光，告诉他去看看陆家良并叫他声爸爸。陆建国去监狱告诉陆家良母亲走了，并问他谁是自己的生身父亲。高大捷从牛棚里解放出来，官复原职后，妻子顾秀岚让他尽快把儿子调回城。陆建国暂时在奶妈金凤家住下，郝爱华对他爱意无限，郝大个心中不悦，私下里让公安将陆建国遣送回农村去了……菊香在大队部看到一份指名高红旗的回城表。曾抗美非常渴望回城，高红旗决意让给她，但李幸福却不同意。高红旗因为菊香，对是否回城非常犹豫，菊香极力说服他回城，并帮高红旗打点行装，她装了些土特产让高红旗带给父母，又特意将一瓶刚采摘的野菊花放进高红旗的包里留

高红旗回到上海，高大捷见到儿子既高兴，又对妻子找郝大个帮忙的做法表示不满。高红旗按照母亲的意思去郝爱华家感谢郝大个，郝爱华见到高红旗非常高兴，她问了陆建国的情况并为之担心。陆建国回到农村被定为流窜犯，同“四类分子”一起在采石场劳动改造。善良的菊香看着陆建国不堪负重的样子，偷着来帮他，被李幸福发现。不怀好意的李幸福叫菊香到大队部训话，意外地发现菊香有了身孕，便威逼菊香说出是谁的孩子，并每天将菊香与村里的“四类分子”一起批斗。陆建国看着天天挨批斗痛苦不堪的菊香，承认菊香肚子里的孩子是自己的，为菊香解了难。当晚菊香冒雨跑到村赤脚医生张跛子家，哭求他弄掉肚里的孩子，张跛子不敢。他告诉菊香，李幸福说那娃是菊香乱搞男女关系的罪证，如果毁灭证据要拿他试问。菊香离开时听到张跛子喊：“你会青蛙跳吗？”菊香明白

郝爱华的突然到来让曾抗美既惊喜又意外。曾抗美告诉郝爱华陆建国与菊香结婚的事，劝她不要难过，却没有说清楚菊香肚子里的孩子不是陆建国的。郝爱华不信陆建国对她的感情有变，独自到菊香家质问陆建国，哭着给了陆建国一个耳光。郝爱华回到上海迟迟不能从痛苦中走出，金凤为女儿担心，郝大个却心中窃喜，并打电话让高红旗来劝郝爱华。高红旗得知菊香因为怀孕和陆建国结婚了，内心十分失落，也觉得隐隐有些不妥，但因为现实环境，也为自己着想，没有往深里想，更没有想到找菊香问一问究竟。雨夜，菊香临产，陆建国冒雨将到几十里山路外出诊的赤脚医生张跛子背回来，在赵东方、曾抗美的协助下，菊香顺利地生下一个儿子取名陆知青。此时，身在上海的高红旗和郝爱华的关系也发生了变化……一天，赵东方去公社取家里寄来的邮包时，从公社秘书手里弄到一份回城

一心想着回城的曾抗美无心教书，无奈中她似乎有所顿悟，要用身子向李幸福换取回城指标，聪明的哑巴撞见了，他急忙告诉了陆建国，并痛打了李幸福救出了曾抗美。陆建国到公社将曾抗美是烈士遗孤的身世告诉了王主任。组织上特批了一个回城指标。曾抗美走后，陆建国当上了村小学老师。曾抗美回到阔别多年的上海，一出站赵东方出现在眼前，她拒绝了赵东方。当天刚好是郝爱华与高红旗结婚的日子，婚礼上曾抗美把曾被陆建国卖掉又费尽周折赎回来的那块手表替陆建国交给了郝爱华，当晚郝爱华给陆建国写了封信……陆建国收到信的同时也收到了郝爱华的喜糖，菊香从陆建国看信的表情中似乎察觉出什么，她把信拿给陈会计让他念给自己听。第二天，菊香到公社邮电所把那包糖退回了上海，而此时，菊香意外地得到了恢复高考的消息，她为陆建国买回了一张登有高考消息的报

菊香明白这次高考是陆建国出人头地的好机会。考试的第一天，菊香放心不下一直在考场外等候。陆建国瞒怨她不要再来；第二天陆建国去考试的路上遇见了哑巴翻车受伤，等将哑巴送往县医院抢救回来，当天的考试错过了。因缺考一天，陆建国以二分之差落榜。菊香为此非常生气，抱怨哑巴的不是，哑巴也内疚不已。一天，李幸福求陆建国给自己修理收音机，陆建国在收音机里听到了十一届三中全会的报道。陆建国收到了奶妈金凤的信，说要来看他们，菊香决定把猪卖了给陆建国买身新衣迎接老人。菊香的一再掩饰，金凤还是看出陆建国生活窘迫。金凤告诉陆建国，陆家良平反了，她带来了厂里照顾他的招工表，劝他早点回城，并告诉他按照政策不离婚是不能回城的。为了能让陆建国回城，菊香提出离婚陆建国不同意。菊香只得背着陆建国请陈会计帮忙写好了离婚申请，乘陆建国熟

第二天陆建国见到了叔叔陆家良，这时他才知道叔叔已经疯了。金凤病的很重，陆建国去看望金凤，第一次与分离数年的郝爱华相遇……金凤看到陆建国，非要让郝爱华和陆建国象小时候那样一人按弦，一人拉弓，合拉小提琴。金凤在陆建国和郝爱华合拉的曲中闭上双目。看到陆建国给菊香寄邮包，曾抗美埋怨他不应该再管菊香母子，说该让高红旗管管了。陆建国要曾抗美千万别把陆知青和菊香的事告诉郝爱华。从陈会计替菊香写的回信中陆建国知道陆知青病了，菊香卖血为儿子治病。为挣钱给菊香母子，陆建国工余时间去做煤气搬运工，被高红旗遇见，给了陆建国处分。曾抗美去找高红旗理论，一气之下说出了陆知青的身世。高红旗回到家中在书架上看到了那瓶当年菊香送他的野菊花早已干枯，往事历历再现……高红旗约陆建国到酒楼，掏出三百元钱，让陆建国寄给菊香，遭到陆建

曾抗美一面瞒怨赵东方，一面求他设法救陆建国，当得知赵东方已是泥菩萨过河时，又去找高红旗，并威胁他如果不想办法救出陆建国，就把他和菊香的事告诉郝爱华。菊香到火车站，哑巴赶来，固执地要陪菊香和孩子去上海。菊香和哑巴找到了高红旗所在的纺织厂。在厂门口，遇到了高红旗与郝爱华正带着女儿高小菊去公园玩，望着这亲亲热热的一家三口，菊香改变了主意。菊香想找陆建国，却得知了陆建国入狱的消息。陆知青的病日益加重，走投无路的菊香决定返回家乡，在火车站，又发现自己身上的钱被偷了。在追小偷的过程中，哑巴为了保护菊香，被小偷刺伤，在派出所民警的帮助下，哑巴和陆知青才脱离了危险。陆建国被判刑。郝爱华听曾抗美说陆建国在狱中因为一个犯人将他在劳动中从野外挖回来的一棵野菊花给扔了，同人打架受伤。郝爱华心急如焚，不记前嫌前去看望

在曾抗美的劝说和资助下，陆建国决定去香港，临行前高红旗在家中为陆建国饯行，此时的郝爱华心中很不是滋味，高红旗和赵东方把陆建国送上了南下的列车。陆家祺躺在香港一家医院的高级病房里，闭目不语，陆莹知道父亲是在等大陆的弟弟的到来。陆建国赶到，陆家祺与他单独谈了许多他曾多次问母亲而母亲没有回答他的问题。并且留给他一张与母亲陆家祺亲昵的合影照。陆建国对着照片轻轻地叫了声爸爸。陆家祺幸福地闭上了眼睛。陆家祺留给陆建国新新集团股份的三分之二产权并授权他接替新新集团总裁的位置。陆家祺长子陆君心中不满，陆建国不愿兄弟相争，想返回上海。陆莹告诉他父亲的决定是对的。陆建国告诉姐姐陆莹想接菊香母子来香港，遭到陆莹的反对。她要求陆建国将旧情旧事从脑海中打扫干净，尽快熟悉和溶入她们的生活圈子。陆建国在商场中初露锋芒。菊

菊香跟哑巴商量要外出打工，哑巴把家里下蛋的母鸡全部卖掉，为菊香凑足了外出打工的路费。郝爱华发现了高红旗以陆建国名誉寄给菊香又被退回的汇款单，内心十分复杂……曾抗美要请长假去香港想去探望陆建国，郝爱华以理由不充分为由不准，曾抗美认为是郝爱华的阴暗心理在作怪。陆建国被陆君以假冒陆家褀亲生儿子，骗取遗产起诉，法庭上被告律师以江素蓉的遗书为证驳回了原告。原告不服，提出做亲子鉴定，陆建国从容应对，打赢了官司。为了不与哥哥陆君同室操戈，陆建国让出总裁的位子由陆君掌管了新新集团。菊香进了一个个体户办的石英砂厂工作。为了能让儿子陆知青享受到城里人一样的生活，菊香透支着自己的生命，努力工作，拼命赚钱、省钱。陆建国去了澳门打理集团下属的一个分公司。生日那天，陆建国独自来到酒吧偶遇也是上海人的潘峰。

陆建国在澳门生意场上大展宏图，已经成为了一个非常出色的商业操纵者。曾抗美辞职去了澳门，留在陆建国身边工作。陆莹来到澳门，她告诉弟弟陆建国，陆君不是父亲所生……陆莹要求陆建国同她一起收回陆家的产业，并说她是不会善罢干休的。曾抗美见陆建国心中一直放不下郝爱华和菊香，就说已写信告诉她们，陆建国和自己已结婚，陆建国大怒。曾抗美一气之下给陆建国留下一张纸条返回上海。哑巴到县城看望菊香，见到了在恶劣工作环境中瘦弱的菊香非常难过。回到上海，曾抗美告诉郝爱华她把陆建国蹬了，想嫁给赵东方，从郝爱华口中得知赵东方已结婚。陆莹找到陆君叫他让出股份和总裁的位子，不然就上法庭揭露他的身世。陆君不甘心，勾结香港的黑社会绑架陆莹的母亲，陆建国请潘峰帮忙协助陆莹救出了二娘，收回了陆家的产业。半年后，菊香昏倒在工地上。

菊香被确诊为矽肺病三期。厂方不愿意承担责任，菊香只得带着厂方补发的两个月工资拖着病体返回老家。到家后，菊香隐瞒自己的病情，哑巴发现菊香经常咳嗽不止并咳出了血，才明白了一切。哑巴为了挣钱给菊香治病，瞒着菊香去下井挖煤，煤窑塌方被埋在井底……哑巴去世后，菊香的生活更加艰难。陆知青说什么也不愿上学了，他要打工挣钱帮助妈妈，无奈的菊香只得同意。陆知青来上海寻父，与郝爱华、曾抗美相遇。郝爱华将他带回家中。陆知青和高小菊成了无话不说的好朋友。陆建国从澳门到广西去看望菊香，菊香向陆建国隐瞒了自己的病情，并告诉他陆知青去了上海，郝爱华让他当了工人。郝爱华在家里搞了个聚会，高红旗告诉曾抗美陆知青来上海住在他们家，曾抗美问高红旗是否想知道陆知青的身世，高红旗非常紧张。曾抗美见到了赵东方和他年轻貌美的妻子……

高红旗、赵东方向曾抗美打探陆建国的情况，曾抗美真真假假地胡说了一番，他们俩都感到曾抗美变了。回到菊香家的陆建国看到山村变化很大，当年不可一世的李幸福已威风大减。为能赢得陆建国来县上投资，县领导专程为他接风。陆建国离开广西回到上海，在沪新纺织厂门口他无意间走进一家小饭馆，不料是曾抗美所开。之后，陆建国又去了高红旗家。他想见见陆知青，得知陆知青又回广西了，这时高红旗已升为纺织局局长，郝爱华任沪新纺织厂厂长。陆建国见到郝爱华，将菊香捎的菊花茶交给郝爱华，郝爱华拿着菊花茶心里有说不出来的滋味，却克制着自己，左右而言地说这几年高红旗特别爱喝这种茶。陆建国去看望赵东方，知道赵东方另有新欢，并没有跟曾抗美在一起。郝爱华和高红旗的女儿高小菊到陆建国在上海开的公司去应聘，这个气质非凡的魅力男人陆建国让她着迷。

曾抗美生日，陆建国、郝爱华、高红旗等前来祝贺。潘峰为讨好曾抗美特意送来一束从韩国专程空运的金达莱，并宣布要娶曾抗美。赵东方将一只花篮放在门口悄悄地离开了。曾抗美向郝爱华倾诉了自己爱陆建国，郝爱华答应劝陆建国。沪新厂又张贴出一批下岗工人的名单。工人们情绪激动地将郝厂长办公室门口围住，郝爱华流着泪劝说着工人。陆莹来到了上海，让陆建国感到吃惊地是潘峰瞒着曾抗美与姐姐陆莹订婚了。陆建国向曾抗美提出结婚，被曾抗美拒绝。曾抗美误会了陆建国想帮助她的想法，以为陆建国是得知潘峰不要她，可怜她才这样做，她告诉陆建国，她不想当第二个菊香。陆建国告诉姐姐陆莹自己想收购沪新厂。陆莹提出由她出面谈判。收购沪新厂的谈判进行的很艰苦。高红旗坚决反对。

郝爱华和高红旗的分歧越来越大。郝爱华的父亲郝大个住进医院，去世前他嘱咐女儿好好干，争口气。郝大个的追悼会上潘峰的异常举动让陆建国感到疑惑。郝爱华带着黑纱请陆莹重回谈判桌前。陆莹做出让步，愿以合资形式为沪新厂注入资金。救活企业的合资方案得到了职工代表大会同意，但身为主管局长的高红旗还是不同意。郝爱华和高红旗历年以来所隐藏在各自心底的矛盾以此为引线而爆发。陆莹把合资之事交给陆建国，返回香港。陆建国向郝爱华打听潘峰的身世，从郝爱华的父亲郝大个一个老工友处他们弄清了潘峰为什么要接近陆家人的真正目的。郝爱华经过激烈的思想斗争之后，决定跟高红旗离婚。郝爱华给高红旗送来了离婚申请书要他签字，在与高红旗的争执中将结婚证撕碎。这一切被站在门口的高小菊看到。高小菊要爸爸说出老跟妈妈吵架的真正原因，高红旗脱口而出

高小菊执意不回家，陆建国只得将她带回自己家中。高小菊提出了让陆建国无法回答的问题，并告诉陆建国她愿做妈妈的替身。郝爱华到陆建国的公司商谈工作，高小菊悄悄打电话告诉爸爸高红旗。高红旗赶到，郝爱华起身离开。陆建国劝高红旗珍惜郝爱华遭高红旗讥讽，陆建国狠狠地给了高红旗一拳，高红旗重重地回敬了陆建国一拳离去。郝爱华向陆建国说出沪新合资方案迟迟批不下来是高红旗作梗。她拿出当年的那块女士手表问陆建国是否接受，陆建国极力克制自己内心的真实感情，告诉郝爱华自己心中已有人。郝爱华痛苦万分怨恨自己自作多情。曾抗美察觉到高小菊对陆建国的感情，高小菊也直言不讳地承认了自己对陆建国的感情，同时表示，不管谁是自己情感的竞争对手，哪怕是自己母亲，自己也绝不会放弃自己所认定的男人。曾抗美来找陆建国借钱，要到广西办厂开发菊花

知道菊香病的很重，陆建国动身去了广西，曾抗美从乡长那得知菊香的病，立刻赶到菊香的身边。菊香自知日子不多了，急着将制茶的方法教给曾抗美。陆建国和陆知青赶到，看到菊香已到了生命的最后时刻。郝爱华跟高红旗商量，想他一起回去看看菊香，高红旗说工作离不开，郝爱华独自前往广西。高红旗找赵东方喝酒，两人互揭心底的那块情感伤疤，酒喝多了，愈加伤感，决定回山村看看。陆知青让母亲放心治病，并说花多少钱都能花得起，拿出陆建国写的欠条给菊香看，菊香让曾抗美念给她听，没听完就扇了陆知青个响亮的耳光。并让曾抗美将高红旗才是陆知青亲生父亲的实情告诉了陆知青。这时郝爱华赶到，她也明白了一切。菊香求郝爱华别怪高红旗，说当年都是自己的错。陆建国、曾抗美、郝爱华来到当年住的大庙前，看见赵东方和李幸福正打扫庙内卫生。菊香已经气若游