20世纪20年代末，贫苦农民沈川儿带着女儿若男来到上海投奔到了上海的亲友巧珍家。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但却让沈川儿和若男感受到了温暖。在巧珍的丈夫李根宝的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时的沈川儿已经连身上穿的衣服都输掉了。车行老板娘见若男长得俊俏，便提出要认若男做干女儿，但其实她的目的是想控制若男做自己的摇钱树。不明就里的沈川儿答应了老板娘的要求，好在巧珍识破了老板娘的诡计，故意用迷信

沈川儿和若男投奔到亲友巧珍家，在这里他们受到了欢迎。虽然巧珍的家境也十分贫寒，但它却让沈川儿和若男感受到了阳光般的温暖。在巧珍的丈夫李大哥的帮助下，沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿，他吃苦能干，两个月后便搭起了一个芦席棚，总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担，她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱，设下赌局，并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑，陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分，便和巧珍一起去车行寻找沈川儿，此时沈川儿已经连身上穿的衣服都输了进去。车行老板娘见到若男后起了坏心眼，她想把若男卖到妓院或是卖给有钱人做小老婆。为了达到自己的目的，她向沈川儿提出要认若男做干女儿。不明就里的沈川儿答应了老板娘的要求。巧珍识破了老板娘的诡计

此时，上海暴发了五卅运动，沈川儿出于善良与正义的本性，支持学生游行，并呼吁车行的车夫罢工，这引起了车行老板的不满。接着，沈川儿在拉车的时候，倒霉碰上一个坐车不给钱的客人。忍无可忍之下，与之发生冲突。终因势单力薄，被暴打一顿，并且黄包车也被砸烂。只好卧床在家。车行老板娘乘人之危，上门逼债。若男与父亲的生活再次陷入困境。为了补贴家用，她旷课去拣垃圾卖钱。不明真相的沈川儿对此深感痛心，打了若男。沈川儿大病初愈，便上街拉车，由于体力不支，和汽车撞在了一起。终因无钱医治，含恨离世。孤苦伶仃的若男被好心的巧珍收养，成为这个家庭中的一员。渐渐长大的若男勤劳、善良、聪慧，在巧珍和私塾老师童先生的呵护、帮助下，她如饥似渴的获取知识，拼命学习谋生的本领，以超人的毅力和韧劲，接受生活的挑战。长大以后，若男竭尽全力

若男听到奶奶说她是扫帚星，谁和她在一起谁都会倒霉。若男留了张字条离家出走。大娘后悔莫及。在外游荡的小若男被老板娘的人抓到，黑皮哥等一帮小孩救了小若男。黑皮哥和卷毛哥劝她回家，她不肯，于是三个小孩在一起凑合着吃起饭来。先生找到他们，还给黑皮和卷毛两个孩子取名为赵正和赵义，先生称自己会算命，告诉她以后会成大气。根宝和阿祥的病有所好转。若男扮成男孩和黑皮哥他们一起擦皮鞋。先生的老婆蛮横无理，让他当街脱掉长衫去当掉换钱。

对于现实的无奈，先生只有喝酒解忧。先生叹道孩子们若能读书是可以前途无量的。看不过先生的老婆总是欺负先生，卷毛打算治一治这个婆娘。老板娘找到先生的老婆，怂恿她轰走老夫子。阿祥病情加重，卧床不起。若男跑来看他，若男又突然昏倒。奶奶承认自己老糊涂，不该赶走若男。大娘要她做自己家的亲人，叫大娘为妈妈，大伯为爸爸，若男终于有了亲人。家里已经揭不开锅了，大人们商量着生存的办法。大娘打算借点钱做小本钱生意。邻居王阿婆带来好消息说一户有钱人家想要领一个女孩，在大妹、小妹和若男中选一个。大娘一家很是不舍。三个孩子不知道什么情况，被妈妈带着去见这对夫妻。

城里来的夫妻领养走了大妹，车行老板娘知道了跑来要钱，与黑皮吵了起来，若男跑去大妹的家门口想偷看一眼大妹，结果大妹家搬家了，李家又添了个小女儿，李家母亲准备去给人家当养母，若男学了裁缝，受尽了师傅的折磨，坚持了七年，若男长成了一个端庄美丽的大姑娘，成了裁缝铺里挑大梁的。

若男在过节的那一天回去与家人团聚了，李家人想把若男和阿翔促成一对，若男觉得年龄还小，先生说再等两年，黑皮当兵回上海了，阿翔买了个裁缝机，若男离开了师傅自己开裁缝店，黑皮托先生给他做媒，想娶若男，车行老板说若男没有营业执照，问若男要钱，黑皮答应帮若男办理执照。

若男的手工艺让很多太太们喜欢，于是老板娘让若男给她做衣服，若男极不情愿的给老板娘量了尺寸。若男回家看望父亲，却被他赶了出来。赵哥喜欢若男却一直不知道如何对她表白。先生告诉若男赵正向她求婚的事情，而此时若男自己也不知道自己到底该挑选谁作为终身伴侣。

赵正提出想和若男结婚，可是若男却很担心赵正有一天会离开自己，所以她毅然的拒绝了赵正。她觉得阿祥更适合自己。若男和大家宣布了和阿祥的婚事。若男决定去父亲的豆腐铺帮忙做生意。赵正得知若男结婚的事情很伤心，很快自己就结婚了。

阿翔的奶奶想撮合阿翔和金姑娘，想若男另嫁一个好人家，有利于兴旺家族，若男同意解除婚约，在何太太的提议下，若男租到了房子，准备开服装店，阿翔不同意与若男解除婚约，离家出走把镯子又送给了若男。

在争取婚姻自主中，阿翔变得更像男子汉，他终于使奶奶屈服，让若男感动，离开了染坊，他和若男一起开服装店，开张生意很好，奶奶想抱重孙子的愿望越来越强烈，要先生说服若男赶紧和阿翔结婚，若男也同意了，而此时，日本人又在作乱，若男没了办喜事的心情。

局势越来越紧张，可怕的战争令人们心慌意乱。若男一家不知如何是好，赵正说实在不行的话可以到他住的租界那里暂住一段时间。敌机突然乱轰，奶奶吵着不想离开家，大家混乱中逃跑。服装店被炸毁。赵先生在窝棚中找到了若男一家，把她们接到家里来住。赵正的老婆晚上和吵闹着这么多人在家里住，被若男等人听到，为避免麻烦他们回到了自己的住处。回到家中的若男得知爸爸不见了。

赵正来看若男一家，告诉她自己要去香港了，特来辞行。若男和阿祥一块来到先生过生日。童师母因被人戏弄而没脸见童先生，跳河自尽。童先生卧床不起。若男一家为了生活糊口而忙碌奔波着。若男陪着赵太太去买衣服，服装店的老板见若男很有眼光，而且有着做服装的技术，希望她来任职，若男很高兴的答应了。阿祥总是怕自己配不上若男，若男一点也没有嫌弃他，反而是肯和他结婚。

若男在英国人的公司里工作，詹姆士因为战争要回英国，让若男代理他的工作，金桂华来投奔李家，李奶奶又想撮合桂花和阿翔，她觉得李家父亲的走失是因为若男的命太硬，因桂花使计，阿翔不得不和桂花结婚，若男自己租了一个铺子，要先生帮忙打理。

日本人打进租界了，桂花指使阿翔去背米赚钱，赵正从香港回来想接若男去重庆，若男不同意，赵正一个人离开了，阿翔又出去偷背米了，久久没回家，李家人很担心阿翔出事。

阿祥因听桂花的话去背黑米而被日本人抓住，且尸体被悬挂在电线杆上。全家人悲痛不已。若男来到学校希望能够见到大妹，不想碰到了在这里教书的何志伟，志伟告诉她自己要去大后方了。桂花生了个男孩。从厂里小妹回到家来向大家讲述了当前的政治形势。童先生提议把对面的柜台一并租过来。志伟妈妈来找若男打听儿子的去向，但是她没有告诉志伟妈妈。吃了很多苦的银娣姑娘从乡下跑来找到李家，查户口的日本人把她抓了去，若男找人保了出来。若男把店面扩大挂上了“华丽绸布店”招牌。很多年没见的卷毛哥赵义突然出现在若男面前，给了她一个很大的惊喜。

赵义的突然出现，给了若男一个惊喜，同时在她的心中掀起了涟漪，连她自己也说不清这是一种什么的感觉。二人回忆着小时候在窝棚里的日子。赵义说自己是做生意的，但是若男从他的手看出了他是拿枪的人。赵义没有透露出自己的身份。若男带卷毛哥来到赵正家里。桂花爸到李家找到了桂花，又给她找了户有钱家。本以为做太太的桂花没成想被父亲一纸给卖掉，当了被人的小老婆。夜里受枪伤的赵义来到若男店里躲避。需要养伤的赵义到了赵正家的亭子间住，在言语间若男大概知道了卷毛哥隐蔽的抗日身份。

若男坚持要等赵义，而卷毛因为抗日的身份没有答应若男，因为时局的关系，桂花三番两次的想把钱转到小翔的名下，都被若男拒绝了，赵正从重庆回来了，还对若男一往情深，若男想把服装店扩大。

若男的店被重庆来的人给封了，万般无奈之下若男只好来找赵正，赵正又对若男表白，若男和先生来找陆局长，但也无济于事，最后想通过律师来解决，正巧那位律师就是妹妹的养父，若男的店解封了，但里面空空如也，若男认妹妹的养父母为干爸干妈了，听小妹说国共和谈破裂了要打仗。

何志伟回来告诉若男他在机械厂找了份工作。桂花找若男，想和她共同做生意，但是若男总是委婉回绝。晚上家里人正吃饭，赵义突然到来，若男十分高兴，同桌吃饭的何志伟看出了若男对赵义的情意。躺在床上的奶奶听到了赵义的说话声，她向若男表明了自己的心愿，担心若男的终身大事。若男向赵义表明了自己会等着他，但是在那个社会现实里赵义二人却不可能在一起。奶奶离去了，全家人悲痛不已。桂花的美丽绸布店开张了。陶太太发现若男的妈妈就是大妹的亲妈，若男告诉干妈她不会认的，因为她是个讲信用的人。店里有个很挑的客人，秀英因此量少了尺寸，若男当场要辞退了秀英，让她回家。

银娣向若男求情，若男告诉她开店要讲信誉。银娣觉得若男和以前不一样了。赵义没有说出自己的身份，赵正怀疑赵义在为做共产党的事情。战争的残酷性使得赵义不能给若男任何的承诺，只得劝她早点找人出嫁。若男和童先生商量着制定店内关于赏罚分明的制度，并筹办着要开服装店。桂花背着人在外养小白脸。若男找来以前的学徒吴安泰帮忙开服装店。若男到志伟家里找他，何太太很高兴她的到来。

银娣结婚了，若男收留了秀英来自己的服装店上班，特务要抓小妹，说小妹是共匪，若男的华丽服装店开张了，若男想和吴安泰结婚，但先生认为不妥，陶家抱养的大妹从美国回来了，邀请李家全家去做客，陶太太让大妹认了李家，而李家母亲不同意。

陶家人来若男家做客，陶母和李母想撮合何志伟与若男，毛毛去探何志伟的底，若男的婚事因为何志伟的态度与安泰的人品问题而耽搁下来，若男的店里丢了绸布，赵义捎来信，人已经死了，若男伤心得病倒了，何志伟和先生及陶家人都来探病，若男告诉何志伟自己要嫁给吴安泰，何志伟向若男表白，要若男嫁给自己。

志伟离开家去他妈妈家里冷静了，黑皮回来看望若男，希望若男去台湾发展，若男没有同意，小妹从延安回来了，梅梅写信来与李家相认了，共产党打进上海，上海解放了。