牟氏庄园年轻的当家人，日新堂的主人牟金病危。姜振帼的婆婆大太太已预感到儿子牟金将不久人世，暗示姜振帼要保重身体，准备应对将要发生的灾难。以二爷为首的几个叔叔开始明里暗里探听虚实。几番折腾，终于确认牟金时日不多。各房的老爷太太为牟金死后谁做当家人猜测着，为自家日后的地位和命运盘算着，甚至设下圈套和阴谋，日新堂危机四伏。

各房老爷太太怀着不同的心思来日新堂吊孝。身为二品官兼栖霞县商会会长的二爷想看姜振帼的难堪，派人请来了罗县长。吊孝期间，因来祭拜牟金的庄户过多，姜振帼无奈之下令易同林打开专为贵宾开启的穿堂门，此举掀起欣然大波。牟金尸骨未寒，二爷想出招数，向姜振帼示威。

姜振帼大胆提出要将牟金提前下葬，以照顾农忙，此举自然又引发大太太及几个叔叔的争议，姜振帼晓以大义，陈其要害，这才平息众人意见，牟金得以提前下葬。但姜振帼此举却是又犯了众怒，二爷立誓要不择手段夺得牟氏庄园当家人位置。

就在此时，牟衍坤却因为斗蛐蛐而和二爷儿子牟昌发生争执，失手将牟昌之头撞在石头上，牟昌就此昏迷不醒。牟衍坤自知闯下大祸，藏了起来。愤怒的二爷抬着晕迷的爱子直奔日新堂兴师问罪！易同林终于找到牟衍坤。大太太看见被蛇咬伤，饥困交加，浑身发抖的衍坤潸然泪下，老少两人抱头痛哭。

二爷为谋当家的，到各家拉拢关系。栾燕偷偷将消息告诉姜振帼。姜振帼也在做各种探试。大太太分析，要想有胜算，拉拢四爷是唯一办法。但四爷垂涎姜振帼的美色已久，姜振帼心存忧虑。二爷自以为胜券在握，迫不急待召集第二天祠堂议事。

选举仪式在祠堂举行，大太太提出由儿媳妇姜振帼代表日新堂争夺掌门人，并用各种事实说服了各位老爷。姜振帼险中胜出。消息传来，二太太情绪失控，众人离去。孙帐房也赔了个精光。做为牟氏庄园新一代当家人的姜振帼借重提小刘庄粮库和东泊地界的事件，暂时制服了二爷怒火中烧的气焰后，坐上了当家人的位置！

姜振帼借此含沙射影警告二爷别再打日新堂的歪主意。四爷关键时刻投票选了姜振帼后，找姜振帼要回报，聪明的姜振帼一边悄悄让丫环翠翠赶快去叫四太太，一边与四爷巧妙周旋，当四爷欲强占姜振帼时，四太太推门进来，和四爷厮打在一起，四爷被抓伤。

中秋大戏之时，牟氏庄园云集着栖霞县长、各乡绅名流、以及众族人庄户。四爷乘众人看戏之际，偷偷溜出戏园子与红鸯约会，不料东窗事发。二爷以为此事伤风败俗，气急之下，要严惩奸夫淫妇。消息不胫而走，一时间，庄园里沸沸扬扬。

四太太深知夫妻之间鱼死网破没有意思，表面并不为难四爷。四爷感念其宽宏大量，主动示好。两人分析事情的来龙去脉，越发觉得事出有因，全在姜振帼。四太太更是借机劝四爷要跟二爷消除间隙，否则无法对抗姜振帼，将大计无从施展。

大太太感念四爷对姜振帼的支持，提出拜托四爷替庄园里荒废学业的孩子们找新的私塾先生，四爷想起了王先生，当下决定请这位风流英俊的先生作为安放在年轻寡妇姜振帼身边的一颗棋子。王先生带着独立、民主、平等的思想初到牟家，成为独特的一道风景。

易春押送的粮食到了粮号，被抽出里面竟然有陈粮参杂，粮号退回了所有粮食，消息在道上传开，对牟家声誉影响十分恶劣。各房爷们就此向姜振帼兴师问罪。易同林为保侄子易春，主动担下失职之罪；而大太太也为保姜振帼，将易同林治了重罪，抽地封门并赶出了栖霞。知道其事的易春因不堪对有如生父的易同林的内疚之责，上吊自尽。

易同林走了，日新堂管家职位空缺。姜振帼将参与四爷“换粮”阴谋一事的孙账房立为了新管家。姜振帼暗中派日新堂大把头张腊八调查粮号退粮的真情。此时，庄园上下已经有流传姜振帼与王先生的流言蜚语兴起。而此时，二爷的女儿小嫚却二度克夫，人也变得痴痴呆呆，只知在棋中生活。

二爷不听姜振帼的劝阻。害得小嫚在父母、亲人的重压之下选择了解脱——自尽。小嫚之死引起姜振帼对自己一双儿女的担忧，她经常找王先生讨教教育儿女之道。一天晚上姜振帼发现儿子衍坤有和小嫚死前类似的举动，急忙到私塾找王先生询问如何消除儿子衍坤的精神抑郁。

一时间，姜振帼和王先生的绯闻传遍庄园上下。王先生也偶然听到了这些传言，为了保护姜振帼的名声，提出离开庄园，姜振帼以人正不怕影子斜挽留王先生。二爷、四爷、五爷一起找身体虚弱的大太太告状，以败坏牟家门风为名要求惩治姜振帼，让出掌门人的位置，大太太以没有真凭实据为由挡回了各位老爷的发难，但气火攻心，病情加重。

二爷万万不会想到，德禄药店的老板是四爷的死党，详细记录了李连田买砒霜的细节，并同其它帐目一起，送到警署备案了。此事若是败露，背上杀人的嫌疑的二爷从此一定无缘当家人，风水自然该轮到四爷，这才是四爷真正的如意算盘。

牟家祠堂里，在证据证人面前，孙管家承认了粮号退粮及树根之死都是自己干的，但拒不供出幕后指使人。姜振帼一边派牟银请官兵来牟家处置杀人案件，一边请各位老爷到祠堂议事。二爷闻声赶紧藏起管家李连田，和四爷共守同盟。

牟家祠堂里，在证据证人面前，孙管家承认了粮号退粮及树根之死都是自己干的，但拒不供出幕后指使人。姜振帼一边派牟银请官兵来牟家处置杀人案件，一边请各位老爷到祠堂议事。二爷闻声赶紧藏起管家李连田，和四爷共守同盟。

戏班子进庄园后，瞬间热闹了起来。正是青春年少的少爷小姐们跟红男绿女的戏子很快相映成辉。牟昌更是一眼就看中了戏班子的当家花旦春桃。姜振帼在慧芸的启发下，知道了修水坝可以旱涝保收，继而召开祠堂议事，以联合各房修坝蓄水，以确保农田灌溉为由，要各房利用农闲出钱出力。

官府在牟家找到了春桃，令罗县长和二爷都陷入尴尬境地。姜振帼马上站出来替五爷承担全部责任，说是自己私下留下的春桃，跟任何人都无关。尽管姜振帼已经防范于未然，早早蓄水以防大旱，但孙二麻子的三百亩地却是引水灌溉的必经之地，孙二麻子刚受了二爷的戏弄和鄙视，任凭姜振帼想尽办法，也没能说动他借过。

孙全输掉了三百亩地。孙二麻子一气之下没有再能活过来，孙全如梦初醒，知道是自己中了牟家的计，发誓要报仇雪恨。大旱年随之而来的灾民比往年多很多，姜振帼忧虑之时，王先生从英国留学回国，风尘仆仆赶到庄园。王先生给庄园里长大的孩子们带来了进步思想、先进观念，使孩子们有了忧国忧民的意识。

三天的赊粥期限即满，灾民们本该离去，孙大、孙全从中作梗，四处散播“灾荒年吃百家饭不如吃一家饭”，众灾民决定留下。第二天清早，张腊八刚出园子，发现众灾民已经在庄园门口安营扎寨。灾民的举动引起了庄园上下慌乱，各房爷聚在祠堂议事，大家都没有好的对策。

王先生得知牟二爷被绑架之事，很是担心，让慧芸的未婚夫接走了慧芸，自己留在了庄园。姜振帼召集祠堂议事，四爷不愿出钱赎人，五爷没钱反而同意，仗义出手。二太太不惜倾其所有，声泪俱下，恳求姜振帼不计前嫌，主持大局，搭救二爷。

四爷也万万没想到，由于自己在出钱的关头百般推拖，落下刻薄寡恩，置兄弟手足情谊不顾的骂名。也因为这一片指责声，在牟家，甚至栖霞，牟四爷仁义尽失。五爷在罗县长面前，直言不讳四爷的贪财吝啬，全无手足之情。罗县长因此对四爷嗤之以鼻，另眼相看。牟新也受到父亲的连累，在庄园里受人议论，他对父亲不满，又无法说出口。

牟银被四爷逼疯的消息传遍了整个庄园，在姜振帼的严令下，只有栾燕还不知情。五爷听闻此事，再也按捺不住，半夜把床上的四爷拉到祠堂，一场交锋，五爷还是败下阵来，兄弟彻底翻脸。接二连三的风波，都是血脉亲人，却人命关天，姜振帼已经精疲力竭，对四爷所作所为也不寒而栗。

过年了，牟家人在祠堂里祭祖。牟银犯病了，大闹祠堂，失手将鞭炮扔到香案上，把祖宗牌位炸得东倒西歪。栾燕只好带着牟银父子离开。紧接着，牟银又失踪了。整个庄园，似乎都充满了不祥的气氛。第二天一早，一个伙计发现牟银冻死在其父亲牟三爷的坟头。

王先生劝说姜振帼不要把告四爷的事弄得满城风雨，建议请罗县长主断分家之事，但四爷以罗县长身份不正拒绝接受。正在大家苦于无计可施时，鲁妈拿出大太太临终时留下了三爷当年分家时东来福的田产凭证，并附有大太太语重心长嘱咐姜振帼不到万不得已不用此凭证的原因。姜振帼不得不为婆婆此番高瞻远瞩的行为钦佩不已。

四爷、五爷家都忙着应对土匪藏匿家当。土匪将至，姜振帼与各家商量之后，决定举家去烟台避祸。牟昌坚持留下来，和土匪打一仗再走。牟昌和妻子香雪最后分离时刻，为其真心所动，第一次行了夫妻之实。衍坤也想留下，姜振帼不同意却无法说服他。小水也来劝衍坤，却被衍坤的英雄气慨所折服，表示不管是去是留，她都愿意跟随他。

一路上兵荒马乱，颠沛流离，没有出过大门的牟家少爷们，受尽苦难的同时也大开眼界。一路上，王先生陪在姜振帼身边，百般劝解开导，让姜振帼得到许多宽慰。狂妄自大的张二猛中了牟昌的埋伏，被击毙。但由于实力悬殊，牟昌还是退出庄园，准备撤走，就在这时，牟昌抓到了土匪阿六，从他口中得知，杀害二爷的凶手就是孙大孙二。

刚刚安顿下来，姜振帼便开始为衍坤物色合适人选。虽然出门在外，但牟氏庄园的财力仍旧名声在外，作为下一代当家的牟衍坤招亲的消息一经散播，上门提亲的骆绎不绝，都是非富即贵。经过姜振帼的深思熟虑，姜振帼亲自带着衍坤拜访了烟台警察局局长衣震东家。姜振帼一眼相中了衣家的小姐——青春活泼的衣晴。

姜振帼回到庄园，清除土匪的晦气。香雪发现自己怀孕了，庄园上下为牟家有后而一片喜庆。姜振帼带领一家老小祭拜祖宗，为牟昌立下牌位，告慰牟昌和二爷在天之灵，二太太和香雪在牟昌牌位前痛哭，令众人伤感不已，姜振帼向祖宗发誓，一定让土匪偿命。

林县长请四爷、五爷到县府商谈“富户捐”，四爷对其不满，反被其押，以此要胁牟家交钱。姜振帼不计前嫌亲自去县衙与林县长交涉，通过自己智与林县长，斗志斗勇，终于将税款减低，这才赎回四爷。四爷没有想到姜振帼竟然以德报怨，消除了些许对姜振帼的敌意。

临嫁前夜，小水将自己的第一次给了自己最深受的男人后，在送嫁轿中自刎身亡。衍坤从此茶饭不思，怨恨其母，姜振帼也对自己所为后悔内疚不已。牟新绝念，典当父亲字画上了赌场，图一时痛快，以掩伤心。为此，牟新更是与四爷吵得不可开交，歇斯底里的他一时冲动将四爷字画全部烧毁，东来福浓烟滚滚，一片火海，牟新精神分裂了。

林县长再次扣押四爷，强行让牟家捐款五十万大洋。姜振帼回来祠堂商议营救四爷，可各家都一时拿不出现钱。情急之下，把祖宗留下的公产------祭祀堂的两千亩地、一千间房抵给了县府救出了四爷。四爷得知，气火攻心，口吐鲜血，卧病在床。姜振帼为自己败家之为，心力交瘁，情绪低落到极致。

无奈，姜振国求助于王先生，同时也告诉王先生衍坤离家出走的事，王先生安排报馆记者四处找寻。王先生之妹慧芸的老公爹是军方的高官，痛恨县府敲诈牟家，帮助牟家打赢了官司。姜振帼把慧芸的小姑子苏晓红带回庄园玩，苏晓红和衍胜都是热血新青年，两人志同道合，产生好感。

五年后，衍胜已深懂土地经营和治家之道，在正式移交掌门人的仪式上，苏晓红带来了抗日战争全面爆发的消息。国家兴亡，匹夫有责。衍胜在中华民族生死存亡的关头，放弃了牟家掌门人的位置，和苏晓红一起共赴延安，参加了八路军，奔赴抗日救国的战场。