光绪二年冬，清东陵地宫发生渗水一事，从督办陵工的醇亲王至于工部郎中博兴，无不大惊失色。同年，运送军火的货船因煤炭不济遭撞沉，一时间，煤炭告急，偏偏磁州煤矿开采失败，李鸿章面临空前的压力，迫使他力邀盛名商界的唐廷枢担任起为大清探采煤矿的重任。廷枢与妻旖云感情甚笃，本想抖落繁华，好好陪伴病弱的妻子，唯李鸿章连番来信相请，又降尊纡贵的前来请说，深明大义的妻子旖云也力劝，廷枢应允，为大清煤务戮力以赴。留英读书回来的外甥建生陪姨爹一同前往开平，途遇在英时的同学，英籍华人技师丹妮……

廷枢率所聘英国矿师威利等人勘察煤质，恰遇开平伍家窑传出矿井透水，博兴与遵化州衙郎瑞勾结，乃将地宫渗水嫁罪于窑主伍进财，并下令封窑。醇亲王刚返回京城，便从实录馆总校官孙毓汶嘴里得知顽固大臣弹劾李鸿章，但被六哥恭亲王压下，大为愤怒。醇亲王对恭亲王庇护李鸿章大为不满，一言不合，兄弟俩在军机处门前争吵起来。回到王府，醇亲王仍余怒未消，正好郎瑞派人来禀报伍进财一案，醇亲王定下斩立决。伍妻赵槐花因大闹法场欲被辑，廷枢为其言情得释。

伍进财之子伍贵是个恶少，父亲尸骨未寒他就想逼走继母独霸家产。又因逼娶客栈老板之女枣妞未遂，与喜欢枣妞的年轻车夫耿柱子大打出手，并逼迫车行老板辞了柱子。廷枢为柱子买了辆马车，并雇佣了他。廷枢到天津向李鸿章禀报开平勘察结果，提出不用北洋掏一两银子，官督合办，民间筹资，兴办开平煤矿。并高瞻远瞩的提出煤矿、铁路并举的计划。李鸿章大喜过望，当即委他为开平矿务局总办，先回上海秘密招股筹资。耿柱子父亲、石匠老耿头发现所谓惠陵地宫渗水，不过是地宫龙须沟被泥块所堵而已，一场虚惊，但伍进财已人头落地。为了掩盖伍进财被杀冤案，博兴、郎瑞派人追杀老耿头。

廷枢与好友上海轮船招商局会办徐润等商议矿务局章程，招股方式，拟定了完整的官督商办的方案。丹妮听说唐廷枢办煤矿，辞去怡和洋行的差事，应唐廷枢之聘，担任开平矿务局机师。建生带丹妮来到唐家，恰遇唐夫人病发晕倒，丹妮采取急救将其唤醒……英国领事梅求斯与怡和大英洋行哈里逊求见李鸿章，想参与合作开发开平煤矿，遭到拒绝。醇亲王被迫同意取消开平煤窑禁采，但提出为监督唐廷枢，将王府二管事福森派到开平矿务局当会办。廷枢接到北上设局的通知时，百姓们正兴高采烈奔吴淞看衙门拆毁铁路，他预感开平办矿前途叵测。旖云将自己的全部首饰拿出给廷枢支持办矿，廷枢倍受感动，但没有接受。

唐廷枢向前来认股的股东们介绍开平矿务局作为大清第一座西式机器开采的新式大煤矿的前景大好，但大家对官府督办开平煤矿心有顾虑，仅筹得半数股金。廷枢决定先用这部分资金作为前期启动之用。乔家屯村外不远的一座四合院门前，唐廷枢亲手挂牌，正式设局，当地乡绅起来贺喜。英国机师保罗也赶来就聘。李鸿章特意让来开平参加挂牌仪式的直隶按察张炎带话，问唐廷枢想得到何种奖赏。唐廷枢表示不求做大官，只求办大事，搞实业。矿务局开始征购土地，性情泼辣的槐花与伍贵带头阻挠矿局征地，拒绝出卖伍家窑地……雨夜，运载钻探设备的大车被陷在途中，唐廷枢亲自赶去指挥卸车装船，改水路运回乔家屯。

建生等人跟船押运机器，廷枢、丹妮走陆路。丹妮淋雨发烧，廷枢悉心照料。丹妮感念赠怀表给廷枢。孙毓汶撺掇醇亲王早做安排，否则开平矿的大钱袋子又挂到李鸿章腰上了。唐廷枢将第一眼钻井选在被封禁的伍家窑，老辣的李鸿章叹道：“唐廷枢到底是搞实业的，不知道煤背后的错综复杂……唐廷枢等夜访老耿头，弄清地宫渗水真相，并得到耿家被伍家强占的窑地地契。

乔家屯钻井工地上，伍贵以矿务局购买地价格不公为由，鼓动村民闹事，并挑头殴打矿务局人员，抢砸煤矿探设备。唐廷枢赶到，当场将克扣地价的矿务局襄办杜和解职，仍未能平息村民。郎瑞带衙役赶到，不但不制止村民，反而指责唐廷枢与民争利，激起民变。唐廷枢以恶对恶，点出地宫渗水一事，郎瑞赶紧赔不是，驱散村民。博兴指使郎瑞，只有赶快除掉老耿头，地宫渗水真相才死无对证。唐廷枢礼拜窑神，主持开钻，并为煤矿命名唐山矿。醇亲王告诫李鸿章，唐廷枢想修铁路的念头很危险……伍贵逼婚，欠了伍家债的枣妞爹无奈应允，枣妞拒不肯嫁跳河，被丹妮、建生等救起。

唐廷枢以伍进财侵占耿家煤窑之事说服槐花解除了伍贵与枣妞的霸王緍约。唐廷枢三弟唐廷庚为开平矿务局订购采煤设备，中了哈里逊圈套，被迫以50股开平股票作抵押。唐廷枢认为出煤不难，难在无路运煤，决定带丹妮去天津与李鸿章谈铁路一事。唐廷枢、丹妮在天津鸿宾楼宴请李鸿章，试图说服他，彻底解决煤炭外运的关键是兴办铁路。被李鸿章断然否决。

唐廷枢铁路之梦破灭，只好勘测河道，筹备开挖一条70里长的运煤河。为尽快投产，唐廷枢率众昼夜安装设备。终于，中国有史以来的第一个大煤矿出煤了。唐山矿区通往运煤河的路上，颠簸着数百辆运煤马车。路窄车多，运力低下，有煤运不出，廷枢焦虑。丹妮的一句话，使他萌生了建造快车马路的念头。唐廷枢着手筹划按世界通用标准铺设快车马路的铁轨，神速森居心叵测地极力赞同这一决定。李鸿章闻讯却大为恼火，传唤唐廷枢火速来津，当面告诫他马拉就是马拉，决不能是火车。唐廷枢冲动地与之发生激烈争执后，愤然离去。

伍家坟场挡住了快车马路的预定地，槐花与伍氏族人拒不迁坟，廷枢亲临伍家祠堂拜谒，苦口婆心说服伍氏族人，并到坟场向伍家祖坟磕头致意。伍族人深受感动，同意迁坟，而槐花却仍坚持不允……修路受阻，运煤船也遭破坏，眼看着大量的煤堆积运不出去，廷枢心急如焚，加之磕头又受风寒，病倒在床。丹妮煮粥端茶，悉心照料，安慰他好好休息。直隶总督府，屠师爷密告张炎：唐廷枢被卷入美国旗昌轮船公司收购案，有可能被撤职……枣妞发现破坏运煤船的人可能是伍贵。

槐花生日，无一宾客，正在气愤时，丹妮带着礼物前来祝寿。为让槐花迁坟，丹妮跟她拼了三碗酒，槐花终于答应迁坟。丹妮无意中看到张炎给唐廷枢的信，直奔天津，独闯鸿宾楼，义正严词当面斥责李鸿章撤换唐廷枢的愚蠢举动，并让其答应收回成命。正置此时，李鸿章收到军机大臣急件，已查明收购旗昌轮船公司一案纯是盛宣怀所为，便当即应允丹妮不撤换唐廷枢。唐廷枢说动徐润，揽下快车马路铁轨的订单。刚搬进矿务局专为外籍技术人员建造的洋楼，丹妮举办烛光酒会庆贺乔迁之喜，跳舞时建生欲向丹妮表白爱慕之情，被早已心有所属的丹妮叉开……槐花听从唐廷枢的劝告，决定开办酒馆，并请唐题写店名——知味酒馆。

哈里逊设计要唐廷庚将购买铁轨订单给他。唐廷庚亲自押送铁轨到开平，拆包时才发现又被哈里逊骗了，订购的重型铁轨被换成了轻型铁轨，唐廷枢怒不可遏地打了三弟一个嘴巴。唐廷枢就轻轨冒充重轨的欺诈行为，赶到天津领带馆，找到哈里逊，要其承担法律责任。福森受唐廷枢指派进京访挡道的王府坟茔，明知是六王府的坟，他却谎报此坟无主。李鸿章迁怒屠师爷走漏消息，将其解聘回乡。出府返乡前，屠师爷对张炎评说李鸿章：日后盖棺论定，褒贬参半便是中堂之幸，只怕是功不抵过，谤满天下。建生请姨娘来帮自己与丹妮说情，而旖云看出了丹妮对廷枢的感情。早就因担心自己身体，恐无法陪伴廷枢到老的旖云，一直想替廷枢另寻一可代替自己跟廷枢相守偕老的女子。她看中了丹妮……

筚路蓝缕的并肩工作，丹妮已不由自主的对廷枢产生了情愫，然而有鉴于廷枢与旖云坚如盘石般的夫妻情，她悄然埋藏着自己的感情。旖云向丹妮坦露心扉，将廷枢托付给丹妮，她把自己的结婚戒指转赠给丹妮，表明自己退出这桩婚姻，让丹妮随时都可以戴上。建生得知姨娘将自己喜欢的女孩许给了姨爹，心中十分痛苦，决定离开矿务局。廷枢误迁了王府的坟，恭亲王大怒。廷枢前云谢罪，在得知是有人搬弄是非，恭亲王饶恕了廷枢，并大力支持他为大清振兴大业。哈里逊为铁轨之事要与廷枢和解，唐廷枢要求这次要先看货，且态度坚决。

快车马路正式通车了，唐廷枢请张炎主持通车典礼。威利举起相机欲拍，被廷枢止住。望着马拉的机车，廷枢慨叹：中国的铁路上一定会奔驰自己的列车！丹妮等人将他们制作的火车头作为礼物献给唐，惊喜万分的唐廷枢将其命名为“龙号“。哈里逊和梅尔斯闻讯前来推销他们的机车，廷枢知擅行机车，必至大祸，为保护丹妮，当众痛骂并开除她，丹妮知道廷枢的良苦用心，坚持留下与其共渡难关。廷枢认为与其坐以待毙，不如铤而走险，索性通车运煤，以解大清缺煤之忧。

火车终于奔驰在中国的土地上了，但谁也不知道它能跑多远。唐廷枢预感大祸将临，他嘱咐丹妮，不管发生什么事，也要把矿务局坚持到底。李鸿章得到开平行机车消息时刚好又接到坐京的密件，得知慈禧召见醇亲王，感到二叔一嫂之争变得扑朔迷离，一心只为保全自己的他，觉得退而避之方为上策。恰巧老母病故，便丁忧返籍了。随慈东陵祭祖的军机大臣接到醇亲王转来的祝福森密报，正置当晚发生地震，醇亲王趁机禀报说是开平矿局机车行驶，惊皇陵龙脉。慈禧震怒，命将唐廷枢交遵化州查办。廷枢入狱，开平股票大跌。丹妮在深深自责的同时，决定与大家一起坚守矿上，等待唐廷枢回来。福森当仁不让地以会办身份成为矿局主事的……

恭亲王向慈禧奏请李鸿章即回署任，并以备战用煤为由，也释唐廷枢。孙毓汶对李鸿章与张树声的争斗洞若观火，细细为醇亲王剖析宫廷争斗……得知朝廷另委自己为两广总督，赴粤主持中法战事，李鸿章看出其中必有蹊跷，滞留上海不动。在槐花的帮助下，丹妮来到遵化牢狱探监。廷枢拿出自己画的一幅画送给丹妮做生日礼物……博兴授意郎瑞设法除掉唐廷枢……中法一仗，大清广西防军溃不成形，整个朝廷陷入战和之争的漩涡。李鸿章无暇旁顾唐廷枢，只有张炎仗义，为狱中的唐廷枢出谋划策，捎去四个字：无煤而救。廷枢坚决不同意此法。

丹妮等人为廷枢，故意减产，迫使朝庭终于同意释放廷枢。中法战争的失利，使得恭亲王遭到易枢撤职的命运，醇亲王取而代之，执掌枢柄，一时朝野震惊。出狱后的唐廷枢径直去天津见李鸿章，感叹自己已悟得先做大官才得以挥洒做大事，请求赏黄马褂做胡雪岩那样的红顶子商人……槐花在知味酒馆为廷枢洗尘，丹妮与廷枢相拥而舞中却各自守着一份承诺与深情……众大臣连上奏折，弹劾李鸿章议和误国，慈禧将折子留着不发，却照抄一份给李鸿章看，以为震慑。慈禧召见李鸿章与醇亲王，要二人联手辅政，让大清翻过这个坎。

马拉煤车与日渐增长的煤产量矛盾日益突出，铁路已成煤矿存亡的关键。廷枢说动鸿章，延请朝廷反对修筑铁路的大臣，实地搭乘火车，让这班大臣确实明白火车的便捷。丹妮以自己的梦境向廷枢再表情愫，廷枢以不能背弃对旖云的承诺相对……总理衙门会议上，就铁路一事，群臣从议不一，李鸿章邀请群臣参观开平。李鸿章带一帮大臣来开平乘坐小火车，参观现代煤矿。火车之稳当快捷，令大臣们惊讶不已。唐山矿站台上，槐花向李鸿章呈诉状。鸿章表示既有人证，就先办郎瑞草菅人命！李鸿章对唐廷枢说：“没有你就没有火车！

朝臣们不再反对火车，慈禧也同意在紫禁城修筑小铁路，并点头开平铁路火车可以开跑。火车一跑，开平股票大涨。郎瑞锒铛入狱，博兴以万两银子走了孙毓汶的门路，平安无事。醇亲王难筹修颐和园的款项，问鸿章如何是好，不择手段的李鸿章竟提议卖官鬻爵……李鸿章嘱廷枢尽速调派机师铺设紫光阁小铁路，并尽快把郎瑞案子结了。突然传来矿井出事的消息。廷枢赶回矿里。矿井冒顶，老耿头被砸致死……

廷枢查明事故原因是用朽木做支撑木料所致。深夜，杜总管企图转移坑木场剩余朽木，被唐廷枢等当场抓住。杜揭发枕木是福森所购，廷枢怒调福森的差。唐山矿的广东籍工人与当地工人因薪水不等发生冲突，唐廷枢大力整顿矿纪，开除违纪的亲戚阿容。徐润终于接受唐廷枢的邀请，出任矿务局会办。紫禁城中小铁路铺成。慈禧、光绪帝及大臣乘坐紫光阁小火车，兴致颇浓。

慈禧满意火车的快速、平稳，心情颇好，当即免去对廷枢处分。廷枢抓住机会奏陈延展唐胥铁路的计划，望能再延七十里，好使唐山矿的煤源源运至京津，慈禧应允交醇亲王和李鸿章议定。因为慈禧驾驶火车受赏的保罗，欣喜之际向心仪的槐花赠送定情玉镯。唐廷枢着手展修胥各庄至芦台铁路。运煤河船东误以为唐芦铁路一修，矿务局必弃河道，伍贵趁机煽动聚众闹事。唐廷枢向船东保证铁路煤河各有其用。可是伍贵已迫不及待地把船贱卖了，一气之下跑到林西开小煤窑去。廷枢委请徐润办银矿，徐润分析此为棘手重担，但仍接下。唐廷枢与徐润勘察承平银矿时，发现林西煤炭富而优良，并巧遇正在此地开煤窑的伍贵。铁路涵洞积水浸毁伍家坟，本就为展修铁路资金难筹而焦急的廷枢哎血病倒……

哈里逊来开平找唐廷枢为修铁路贷款。正为工程款不足焦虑的唐廷枢便与之草签了贷款意向。李鸿章为外资进入和股票外流可能引起的政潮及给自己带来的影响，极为恼火，怒责唐廷枢，廷枢血脉贲张，吐血昏倒。为不引起股票波动，唐廷枢被秘密送张炎家治病。英国大夫为唐廷枢检查后，认为病情危机。与保罗相爱的槐花遭到族人的唾弃和伍贵的威胁。保罗向槐花正式求婚，伍贵将槐花毒打后弃之荒郊。雨夜，保罗找到了奄奄一息的槐花，廷枢安排两个有情人远走高飞。唐廷枢病倒的消息还是被传出，福森与博兴弹冠相庆，密谋取而代之。

李鸿章碍于朝廷形势，将开平铁路公司改组为中国铁路公司，摈弃最合适的人选唐廷枢，另委张炎为督办，张炎坚辞不允，只好请教唐廷枢如何拟定公司章程。唐廷枢聊感欣慰的是自己虽被排斥铁路公司之外，毕竟公司没有落入庸官之手，因而倾力帮助张炎，凭自己在商界的声望为他筹措铁路款项。丹妮冒着生命危险，独自拜访梅尔斯，趁其不备的把落入他手中的50股开平股票掉包了。梅尔斯震怒之余，决心将丹妮驱逐出境，带回英国审判。星空下的火车上，建生终于开口祝福丹妮与廷枢了。伍贵为泄愤欲炸火车，为了营救廷枢和丹妮，建生舍身抱起火药，壮烈牺牲了。第二天清晨，冬梅带来了旖云病逝的消息。旖云在留给廷枢的信中要丹妮带上那枚结婚戒指，她将祝福他们……

李鸿章为了保全自己，放弃了廷枢。福森接任了廷枢之职。听说福森出任总办，唐廷枢更是心灰意冷，拒绝为官。众人纷纷递上辞呈要与廷枢同进退。就在大家互道珍重，廷枢也决心要与丹妮共相厮守时，梅尔斯拿到了大清的递解出境同意书，展开了对丹妮的缉捕。廷枢丹妮只好分头上路，相约芦台火车站会合。暮色里，等候在站台上的丹妮已经看见远处驶来的火车了，衙役追来强行将她塞进篷轿马车……火车上的廷枢紧握着丹妮送给他的怀表和亲手写的结婚证书，却未及等到亲自交给丹妮便溘然长逝了……被押解在马车上的丹妮听见了火车的汽笛声，她引颈看着火车奔行在漫天的彤云下，含泪把旖云送给她的结婚戒指戴在手上。火车与马车由平行而分岔，曾相系相许的廷枢与丹妮从此天人两隔……由于朝廷的腐败，李鸿章的背弃。光绪十八年十月七日，一手开办中国第一座煤矿，修