清代末年，江南方桥镇，号称天下第一的明德绣庄。掌握缂针绣独门绝技的绣娘阿好，与老爷私通，产下一女婴。绣庄女掌门大怒，以媚惑老爷之罪，用虎狼之药毁其双手，留下女婴，将其赶出绣庄。18年后，当年的女婴阿秀出落得亭亭玉立，并成为明德绣庄内唯一的缂针绣传人。新一代女掌门明姑将绣庄经营的十分红火。这天，正是绣品《百子闹春图》收针之日，因缂针绣起针、收针的排场神秘莫测、庄严隆重，便引起了新来的厨房伙计来贵的好奇，私自跑到绣房外偷窥，被明姑发现后毒打一顿。这番吵闹，阿秀心性散乱，决定次日再绣剩余108针。第二日早，绣品不翼而飞，来贵失踪，绣庄陷入恐乱。货主熊二爷如期而至，要挟明姑赔偿六万两银圆。明姑走投无路，与重病的母亲商量，决定借高利贷。

程仲甫是明德绣庄的上门女婿，平日在上海打理分号。他沉迷赌博，欠下赌场八千赌债。赌场老板兼洋行买办查理·张逼其还债，程仲甫无力偿还，经相好的弹词演员宛若仙点拨，在万般无奈之下，只能答应绣制一副以油画为蓝本的香港总督夫人像的缂针绣作为交换。程仲甫回到绣庄，私下送阿秀手镯被明姑看见，明姑大骂。程仲甫便拿出六万大洋的合同和油画蓝本讨其欢心，明姑见画加倍斥责，因缂针绣从未绣过西洋油画，绣庄画师也束手无策，阿秀更是胆怯，但为了太太，表示愿意一试。阿秀夜以继日地刺绣，几天后却哭着找到明姑，说自己无能力绣不出来。

明姑决定请一个懂西洋画的画工，帮助完成绣品。为此程仲甫回到上海，找到美专学校。正赶上校方学生闹事，教务长为保学生安全，将殴打官员的林吾健推荐给了他，让其带回绣庄。好婆的双手残疾，只能靠送点心打杂维持生计。一次在书场，因弄翻客人点心被打，好心的宛若仙替她解围，并收留作其保姆。程仲甫将画工之事告诉宛若仙，却得知警备司令部刘团副逼宛若仙作其三姨太。林吾健少年心性，不易相处，初到绣庄即与明姑、程仲甫产生了矛盾。明姑为程仲甫找来一位年轻、标致的画工而大动肝火。无奈绣品期限迫在眉睫，只能违反绣规。林吾健成为第一个进入缂针绣绣房的男性，明姑寸步不离守在房内监视。林吾健为阿秀讲解油画，阿秀反应聪颖，林不吝夸奖，并被其清新纯美的气质吸引。明姑察觉，决定让他尽早离开方桥。

明姑夫妇分头试探阿秀与林吾健对彼此的感觉，程仲甫还故意将林吾健画裸模的事告诉阿秀，并暴露自己夺权的野心，阿秀听后对林吾健顿生反感。明姑、程仲甫再次争吵，程仲甫埋怨明姑不生养，欲纳阿秀作小，明姑母亲也劝明姑将阿秀收房，明姑矢口拒绝。林吾健与阿秀在磕磕绊绊中合作着，一日，因绣人物嘴唇，屡试未果，后经林吾健点拨终圆满完成，二人第一次感受到彼此间的惺惺相惜，默契暗生。阿秀又向侍女阿彩吐露心事，两人为自己不能改变命运而无奈。万福庚镇长为收税款，向程仲甫打听绣庄业务，程仲甫口风严密，万福庚一无所获。

林吾健第一次与阿秀独处，初时局促，但很快相谈甚欢，林吾健当下澄清了裸模的误会。交谈中，阿秀被林吾健的博学征服，并被其深邃的思想吸引。三个月期满，总督夫人像收针，林吾健、阿秀若有所失。绣品完成之时，明姑让双方断了念想，又让阿秀得知林吾健赴东洋留学的假信。林吾健回到上海后，得知学校被封、教务长被扣，此时的他有家难回。阿秀终日茶饭不思，明姑看在眼里，急在心上。查理·张收到绣品，爽快给钱，随后又拿出五根金条，向程仲甫定下了九幅西洋画订单，程仲甫见钱眼开，立刻发电报请示明姑，明姑赞同接单，但要求此次绝不与林吾健合作。程仲甫收到指令，与查理·张把酒言欢，席间二人得意忘形地预谋着未来。

林吾健重回方桥，来到明德绣庄屡遭阻拦。明姑请万镇长帮忙将其轰出方桥，万福庚却将他留下。林吾健安顿在阿昆嫂的客栈里，交谈中，阿昆嫂得知他喜欢阿秀，劝其放弃。此时，万福庚造访客栈，暗示林吾健若指证明德绣庄接过大宗买卖，将给他好处，林吾健笑颜拒绝。明德绣庄内，阿秀面对九幅西洋画束手无策，她提出惟有再找一个像林先生那样的画工才能完成。明姑将此情况告之程仲甫，程仲甫推说学校被封，再找人不易。明姑当即决定退单。程仲甫害怕私吞金条之事抖搂，就以查理·张的背景复杂为由，告之不能退款，并提出重请林吾剑二人为此争执不下，最终老太太做主，先让程仲甫收阿秀作小提前圆房，再请林吾健进庄。阿秀知情后十分痛苦，加重了对林吾健的思念。阿彩不忍，向阿秀交待林吾健仍在方桥，并提议为拒圆房，可以请岳医生帮忙装病，并

佛堂起火支开了明姑，岳医生经阿秀请求，告之明姑其身患崩症，忌讳夫妇之事。为赶绣品，明姑孤注一掷请林吾健进庄，并对他约法三章，林吾健无奈接受。阿秀为再次的重逢欢喜不已，林吾健却因为得知她即为人妇而冷漠相对，二人各自苦恼。此时，阿彩提出让阿秀写信表白。林吾健深夜阅信，次日态度并无明显改变。绣房内，默契暗生的两人对景物和针法的语言都成了他们情感的宣泄。程仲甫的贴身男仆阿六在送林吾健回客栈时，别有用心的怂恿他带阿秀私奔，并指出逃跑线路，林吾健为之心动。万福庚来访，明姑前去接待，又为二人提供了难得的独处机会，林吾健向阿秀道出要将她带出绣庄的打算。送走万福庚，明姑才发现阿彩擅自离开了绣房，慌忙推门，发现二人并无异样，方才塌实。

程仲甫酒后调戏阿秀，被阿彩撞破，阿秀伤心，催化她早下决心与林吾健相约逃跑。林借口生病早退，在街市上买了麻绳，却被来探病的阿六发现，阿六心知肚明没有揭穿。谷雨夜瓢泼大雨，林吾健接应阿秀从闺房顺绳爬下，守在一旁的阿六发现后，立刻向明姑揭发。明姑火冒三丈，命家丁全镇搜索。林吾舰阿秀躲回客栈，家丁搜查客栈无果，阿六留水根在客栈监视。程仲甫请求万福庚将所有出镇的水陆口堵死。惊魂未定的两个年轻人在阁楼上紧紧拥抱，度过甜蜜一晚。温馨世界中二人对未来充满了设计和憧憬。次日，阿昆嫂迫于无奈坚持让其离开，阿秀跪地哀求，阿昆嫂为之感动并帮他们打探消息。林吾健为纪念二人的爱情，画下了《方桥遗梦》……绣庄内大乱，明姑命画工绘出林吾健的相貌，并让镇公所出文通缉。

阿秀从阿昆嫂那得知林吾健被通缉，为保护林，也为防止殃及牵连无故，阿秀决定重返明德绣庄。望着林吾健熟睡的脸，她留下了红豆手镯，带上《方桥遗梦》，悄然离去。回庄后，阿秀以刺瞎双眼威胁明姑放过林吾健，明姑无奈，惟有允诺，但要求她立刻与程仲甫圆房。洞房仪式前，明姑再次感化阿秀，希望她顺从。林吾健因硬闯绣庄，被明姑打断腿扔进河里。阿彩便将此事告诉了阿秀，阿秀悲痛欲绝，上吊自荆夜外雨打河面，林吾健挣扎着爬上了岸，遇到阿彩，得知阿秀已故的消息。阿六和水根在埋尸的过程中避雨走开，恰巧阿彩带着林吾健寻至，林抚尸痛哭，阿彩怕阿六即返强行拉其离开。此后，阿秀奇迹般口吐泥沙复活。阿六、水根避雨归来，发现阿秀尸体不见，两人后怕，仍将坟坑填上。死而复生的阿秀遇到更夫，听说林吾健的尸体漂到了太湖，绝望中投水，一船夫恰好目

阿彩托船家将受伤的林吾健送回上海。明姑心灰意冷把三根金条的订金交给程仲甫要求他退货。愤怒的查理·张威胁于他，程仲甫无奈，许诺将缂针绣绣谱偷出来与他合作。阿秀被船夫沈大救起收留在渔船上，醒来后的她望着《方桥遗梦》嘤嘤哭泣，为了长伴林吾健的魂魄，她央求沈大带她去太湖。林吾健回到上海，得知母亲去世的噩耗，趴在坟前，失声痛哭……老太太吩咐明姑厚葬阿秀，阿六告之尸体已被大雨冲走，明姑只好埋了衣冠冢以慰故人。明德绣庄元气大伤，老太太决定保护绣谱，培养新人。万镇长再次催税，程仲甫夸下海口，半年之内全额补齐。林吾健为维持生计在街头替人素描，落拓忧郁的气质深深吸引了富家女卫子秋。

太湖水面，沈大默默地照顾着阿秀；上海街头，卫子秋主动邀请林吾健为其作画，出手阔绰，并不失时机的与他交谈，还建议他去治疗腿伤。程仲甫骗取明姑的钥匙，偷到缂针绣谱后，回到上海，立刻与查理·张合计开绣行之事。细思下程又将绣谱交与宛若仙保管，好婆无意间听二人谈起阿秀，心存疑虑。在一次收拾衣柜中她发现了绣谱，激动万分，恰逢此时程仲甫前来取谱，慌乱中她将一本弹词装进了绣谱匣里，被程仲甫带走。恒昌绣行开业，程仲甫故弄玄虚，拒绝查理·张观赏绣谱的要求，随即二人相约由查理·张带着绣谱去方桥招聘绣娘。林吾健因街边作画被印度巡警驱赶，卫子秋央求父亲将此事摆平。阿秀发现自己怀孕，为了保住林吾健的骨血，她主动提出嫁给沈大，更名阿云。

卫子秋将林吾健带回家中作画，卫父不悦。子秋表示喜欢林吾健，其父极力反对，并暗中调查林吾剑子秋绝食相要，终于使父亲妥协，二人决定测试他的才学，便拿出仿冒明代沈周的画作请其鉴定，林吾健却因此伤了自尊，拂袖而去。查理·张在方桥招募绣娘被明姑指认为江湖骗子，为表清白出示绣谱，却发现原来是一本弹词，羞愤离去。明姑发现庄内绣谱已被程仲甫盗走，决定去上海找回绣谱并与程仲甫离婚。好婆得知程仲甫是明德绣庄的老爷后，决定向宛若仙辞工。同时，刘团副升任旅长，派副官告知择日迎娶宛若仙。沈大得知阿秀有喜，欣喜若狂，阿秀欲言又止。

查理·张逼供程仲甫询问绣谱下落，程仲甫了解真相后到书场纠缠。同时，明姑也带着黑帮向宛若仙打听程仲甫的下落，均未有果。程仲甫回到宛若仙住处，殴打宛若仙要其交代绣谱的下落，好婆危难关头举起花瓶将他砸昏，惊魂未定的二人只得离开上海。沿途好婆向宛若仙交代了自己与明德绣庄的渊源及调换绣谱之事，并表示有生之年定要找回自己的女儿。阿秀被沈大无微不至的照顾而愧疚万分，却无言以对，只能默默承受。卫敬梓诚挚邀请林吾健担任印染厂设计师，并将上次鉴定古画的酬劳作为治腿费用赠于林吾健，林终于感激。治疗期间，子秋贴心的照料，使得彼此间默契横生。明姑与阿六的上海之行一无所获，回到方桥，明姑在母亲面前忏悔自己护庄不力，老太太急火攻心，气昏过去。危难之中，蒋胖子吐露了对明姑的关爱之意。

老太太临终前和盘脱出阿秀的身世及绣谱的来历，明姑自此一蹶不振，蒋胖子体贴劝慰，内疚的明姑将实情告诉了他，无意间被阿六听到。阿六荣升管家，怂恿明姑缩减人手，并诱惑明姑服用一种东洋治头疼的药，暗地里却勾结万福庚算计明姑，合谋变卖绣庄财产。蒋师傅难以忍受阿六的劣迹，决定向明姑辞工，明姑苦苦挽留。程仲甫被花瓶砸瞎了一只眼，穷困潦倒，四下寻找宛若仙；宛若仙与好婆在江南小镇书场轮流驻唱，不失时机的打听着好婆女儿的下落。

阿秀将孩子不是沈大的事告诉了他，沈大遭受打击。阿秀无颜面对决定离开，沈大极力挽留，并坦言阿秀对他是一份礼物和福气，最终二人相拥化解。手术后，林吾健在卫子秋悉心的护理下逐渐康复，厂家对他设计的画稿也表示满意。程仲甫与宛若仙在小镇擦肩而过，却意外地骗到一个宋代钧窑瓷碗，从此他便脱离了穷困的苦海。明姑不断地变卖家中古董与阿六换药。蒋胖子心存疑虑叫阿彩将药偷出，请岳医生检验，结果发现是大烟，蒋气得提刀欲砍阿六，明姑打了阿六一巴掌。阿六借机以退为进，提出辞职，却暗中与万福庚商量着更大的阴谋。

明德绣庄败落，明姑染上毒瘾，为大烟，阿六乘机将其霸占，还得寸进尺地将阿彩强娶为妻。卫子秋不断地感化林吾健，并以自己对阿秀的理解取得了林吾健对她的接受。林吾健在二人相处的过程中倍受感动，决定娶卫子秋为妻。河边船上，阿秀足月产下一女，取名谷雨。因家中添丁经济拮据，沈大提出变卖绣品以解燃眉之急，却遭阿秀的反对，二人引发了不愉快，沈大惟有作罢。八年后，谷雨长大，沈大积劳成疾得了重病，迫不得已阿秀只能重返方桥，请岳医生为其治玻好婆寻女未果，决定回方桥定居，并打算将绣谱归还于明德绣庄。回方桥后，从阿昆嫂口中得知明德绣庄衰败的情形，便打消了归还绣谱的念头。

万福庚十分欣赏宛若仙，力邀其长驻方桥。好婆意识到如今的明德绣庄已不构成威胁，决定安顿下来，并打算将缂针绣法传于后辈。沈大病入膏肓，阿秀为了他向放高利贷的屠老板借了100块大洋，并约定3个月还清。屠老板为防她驾船跑掉，将小船锁在码头上。沈大弥留之际，嘱咐阿秀一定要找到谷雨的生父。屠老板催债，利滚利要归还361块大洋，阿秀无力偿还，屠便趁机提出，让谷雨当他傻儿子的童养媳抵债，阿秀不从，承诺会尽快将债务还清。为了谷雨，她冒险将绣品拿出变卖。

阿秀让谷雨下船变卖绣品，同时叮嘱她不能带任何人上船。书场门口，宛若仙替被流氓欺负的谷雨解围，并买下她的绣品。好婆看到谷雨的缂针绣品十分激动，上前询问，谷雨不语，好婆跟踪上船，经过一番针法与绣谱的确认，分离近三十年的母女相认了……宛若仙让阿秀母女搬来一起居住，一家三口为还债务合力刺绣，宛若仙则与万福庚周旋。卫父去世，子秋承接公司并主持大局。林吾健专心设计和油画，二人内外分工、相敬如宾。林吾健的画室里始终悬挂着《方桥遗梦》和阿秀当年的红豆手镯，一次偶然的机会，子秋发现了《方桥遗梦》的绣品，便向林吾健道出了阿秀还活着的推测，并大度地希望他去追求自己的幸福。林吾健只身来到明德绣庄找阿秀，与阿六交谈泄露了信息，使本就疑心的阿六确认阿秀仍然活着。

明德绣庄迅速败落，蒋师傅遣散了伙计，独自留下陪伴明姑。阿六找来假债主，逼明姑拿地契抵债，众人在屋内肆无忌惮的掠夺，蒋师傅提刀救主，搀扶明姑一同离开了明德绣庄。出庄后，他便支起一家包子铺与明姑共同生活，并希望明姑能够戒掉大烟。林吾健回到方桥与谷雨擦肩而过，他找到岳医生，确定阿秀在生，根据线索在方桥寻找阿秀的踪迹。程仲甫也回到方桥，在书场与林吾健偶遇并道明意在绣谱。宛若仙见程后心慌意乱，被程拦截，危机关头，不明就里的万福庚赶到救了宛，将程押入镇牢。

宛若仙与阿秀凑足银两仍不够还债，便决定向万福庚借200个大洋应急。为防不测，宛安排阿秀等人尽快离开方桥。万福庚与程仲甫合谋，以借钱为由设计谋害宛若仙欲骗取绣谱，谎称接了大额绣品订单，承诺先付订金。欣喜的宛若仙将画样和订金交给阿秀，却意识到这是万福庚的圈套，四人打算逃亡。林吾健找到明姑，从蒋师傅那得知了阿秀的身世，他以五万高价从阿六手中买下明德绣庄，这一幕被谷雨看见，便向家人诉说，阿秀得知林吾健再回方桥，神情屹然……破落的绣庄，林吾健形单影只，阿秀四人来到，一声呼唤，二人相见，拥抱痛哭，悲喜交集。谷雨不明缘由，对林吾健有些生分。林吾健还清了屠老板的高利贷，一家人在绣庄过起了日子，林吾健讲解画稿，好婆指导阿秀，谷雨刺绣。林吾健提议请明姑重回绣庄，劝说阿秀应该原谅明姑，几番交谈，阿秀同意亲自接明姑

宛若仙按时交货，算计未成的万福庚将程仲甫毒打，二人又设计绑架谷雨以换绣谱，并力邀阿六共谋此事，还安排水根重回绣庄做内应，恰被门外的阿彩听见。明姑坚持不愿回明德绣庄，林吾健只好提议让蒋师傅陪明姑去上海戒烟。林吾健回绣庄后决定重振明德绣庄，统一招考绣娘。水根借机装可怜得到林吾健的原谅，重回绣庄作家丁。好婆有恙，谷雨出门请岳医生，水根发现后向阿六报信，阿彩见阿六与程仲甫匆匆出门，急忙给宛若仙报信。岳医生年迈不支让谷雨先回绣庄，阿六和程仲甫趁机绑架了谷雨，宛若仙及时赶到将二人截住，程仲甫心狠手辣将她刺伤。林吾健和阿秀发现谷雨失踪，受伤的宛若仙被更夫阿康背回绣庄，告之谷雨危险后身亡。绣庄大乱，林吾健向镇公所报案，万福庚故作诧异，实则袖手旁观。索要绣谱的绑票信送到绣庄，万福庚心存不轨，乘机推波助澜，方寸

林吾健只身前往郊外营救谷雨，获救后的谷雨终于喊了一声“爸爸”。林吾健和阿秀安葬了宛若仙，阿彩前来忏悔，表明是她间接害死了宛姐姐。绣庄因失去绣谱而遣散绣娘，好婆坦言绣庄未到绝境，凭记忆夜以继日，让阿秀与林吾健笔录，将与爱人倾心写就的缂针绣绣谱口述完毕，终于吐血而亡。恒昌绣行开业，万福庚、程仲甫、阿六凭借绣谱决定垄断江南刺绣业。查理·张闻风而至，程仲甫收留了他，并利用他得到了大客户名单。蒋胖子陪同明姑从上海戒毒归来，听说绣庄变故，亲自上门劝慰。明姑与阿秀数年后的第一次相见，阿秀亲切地叫明姑“姐姐”，明姑对往事十分愧疚，应声流泪。阿秀希望明姑帮忙联系过去的老主顾，并邀请她留在绣庄，明姑婉言拒绝。

明姑凭记忆，列给阿秀的名单十分有限，惟有周庄王老板，以2500块大洋向阿秀订制了一副《天香图》。恒昌绣行也得到了查理·张提供的大客户名单，程仲甫为此专门回上海，带回了多张大额订单，还没来得及炫耀，便得知绣娘们看了绣谱也绣不出缂针绣来，众人慌神，阿六甚至采取暴力也与事无补。查理·张献上一策，要让阿秀心甘情愿地来恒昌刺绣。明德绣庄内，阿秀的《天香图》即将收针，水根将情况告诉了阿六。四人设计，让万福庚扣押王老板和《天香图》，并请熊二爷来方桥演一场戏，誓将阿秀逼到绝境。林吾健为绣庄生意，只身前往上海打开市场，一去不归，众人担心。熊二爷八年后再次来到明德绣庄与阿秀达成交易，再订《百子闹春图》，限时三个月，开价五万，惟有赔偿金要收双倍。交易达成后，万福庚开始控制染坊，封锁路径

方桥的染坊都是万福庚的产业，阿秀惟有让水根去苏州将线染回。临行前水根将情况如实禀报阿六，程仲甫便主张让阿六押着水根去苏州，为此拖延阿秀时间。阿秀的绣线所剩无几，明姑主动提出亲自去苏州染线。阿六依计将水根打成被抢劫的模样，却暗下重手。林吾健终于将订单带回方桥，得知情况后决定亲自去苏州，上船时却被阿六发现。奄奄一息的水根回到明德绣庄，将阿六的所有阴谋告诉了阿秀。林吾健从苏州回来，未等下船，万福庚就以检查违禁物品为由将他关进镇公所。阿秀苦等林吾健回绣庄，始终渺无音讯；恒昌绣行内，程仲甫等四人，为设下的圈套沾沾自喜。林吾健回到明德绣庄，阿秀激动地晕厥。蒋师傅欲将阿秀和谷雨送乡下避难，此时，一行脚僧出现，表明身份后得知竟然是当年偷了《百子闹春图》的来贵，他此番前来是将绣品归还以了尘怨，明姑当即将绣品送

熊二爷如期拿到了完好的《百子闹春图》，众人诧异，算计未成还赔了银票，熊二爷怒斥万福庚，要其挽回颜面。查理·张再次联系了上海青帮，威胁明德绣庄并与绣庄产生正面冲突，危急之时，卫子秋倜然出手相救，喝退了青帮。程仲甫、阿六、万福庚三人各怀鬼胎，暗争绣谱，结果程仲甫的双眼被阿六刺瞎，阿六被万福庚扔进河里毙命，最终绣谱落在万福庚手上，为贪钱财，他以高价将绣谱卖给了放高利贷的屠老板。阿秀将缂针绣绣谱公开并广发传印，气急败坏的屠老板将万福庚刺死。程仲甫双目失明，流落街头乞讨，明姑遇后，内心酸楚，送来包子给他充饥。卫子秋领悟到阿秀与林吾健之间不可分割的情缘，独自乘小舟离开了方桥，林吾舰阿秀与谷雨一家三口码头送别……