乾隆寿筵，群臣纷纷敬献贺礼，希望能讨得皇上欢心。嗜酒如命的六王爷偏偏把皇上的寿诞之期忘得一干二净，这下可让他在和等人的面前颜面扫地。六王爷风驰电掣地跑回家向女儿格格求援，格格聪慧过人，脑筋一转，计上心头。结果六王爷的礼物虽然廉价，但在金殿之上独放异彩，令龙颜大悦。乾隆在和珅的蛊惑下欲纳棋艺高超的格格进宫侍奉皇上，但格格生性不喜约束，于是她以下棋招额驸先发制人。刘墉进京赴试，路经棋馆，与之一较短长，无意中成了皇上的“情敌”。

乾隆微服来到棋馆，见格格秀丽端庄，清纯可人，甚是欢喜，但无奈刘墉棋艺更胜一筹，格格败局已定，乾隆心急如焚，便提出重试一局，再争高下。棋势正在生死存亡之际，和珅带兵赶到，刘墉大惊失色，情急之下，只得将计就计，保全性命。和珅为私利，在科考中暗做了手脚，致使蠢才高中、刘墉落榜。刘墉为点破其中欺诈，为众多学子鸣不平，冒死将“贡院”匾额改为“卖完”。和珅借机欲置刘墉于死地。

刘墉金殿面君，当众揭穿了科考黑幕，乾隆怒发冲冠。科考状元、榜眼、探花三人被传上金殿，三人原形毕露，滑天下之大稽，惹得乾隆哭笑不得。刘墉的试卷被急调上殿，乾隆阅罢，甚是欣赏，立刻钦点刘墉为金榜状元，并恩准刘墉与格格择吉日完婚。和珅见刘墉扬眉吐气，心中大为不快，便又生一计引刘墉上钩，万没想到刘墉机智过人，不但将其毒计化解，反而还在金殿之上戏耍和珅于股掌之间。正当刘墉“金榜题名，洞房花烛”之夜，六王爷却像是吃错了药似的，不断地“骚扰”着这对新人。

洞房之夜，刘墉与格格被六王爷搅得心绪烦乱，偏偏乾隆、和珅又不期而至，大闹洞房，一对新人被“摧残”得十分无奈，且皇上下了一道谕旨，调刘墉赴江宁任知府。江苏巡抚叶国泰贪污库银，将30里河堤谎报为300里。乾隆到江南巡视水利，叶国泰、和珅于堤上百般周旋。刘墉知内情却不能明言，只能一一击破和珅阻拦圣上巡堤之计。关键时美女吟红驾舟经过，乾隆龙心大悦，把刘墉所报的修堤之事抛在脑后。刘墉见此情境，心中实在窝火……

乾隆随和珅来到向往已久的琴心楼，见到了朝思暮想的吟红姑娘，两人互诉衷肠，谈得甚是投机。就在两人你说我唱、忘情之际，恶霸石敬虎正好来找吟红，他出言不逊，争执中与乾隆动起手来，二人你来我往，难分高下。石敬虎急于见到吟红，一不留神，被乾隆一扇打死。正值刘墉“扫黄打非”，张成误将乾隆、和珅关入大牢。叶国泰“坐山观虎斗”，强令刘墉严办。刘墉急中生智，准备来一个“烛光审乾隆”……

刘墉秉烛夜审，明是审来暗是放，但怎奈管家张成愚钝，死守大牢，让乾隆、和珅无法脱身，幸亏六王爷与格格带兵及时赶到，在牢外煽风点火，才使得二人金蝉脱壳。但刘墉早有安排，一步步、一招招将乾隆与和珅围追堵截，逼到了叶国泰修的大堤上，使叶国泰的假象暴露，和珅唯恐受到牵连，趁众人不注意，一刀将叶国泰刺死在大堤之上。刘墉被调京任职，没想到和珅又使花招，让刘墉当众惹怒了皇上。乾隆盛怒之下，将刘墉贬为庶民，遣返回乡……

刘墉回到家中打点行李，月黑风高之夜，悄然离京。车队行至路卡，和珅早已率人在此等候多时，他明是送来暗是查。刘墉早已料到，便假装慌乱，将计就计。和珅料想刘墉的车队中有鬼，下令搜查，结果搜出整整20箱金砖。和珅大喜，拉刘墉连夜进宫，面见乾隆。没承想，刘墉伶牙俐齿，搅得和珅哑口无言。乾隆来到殿外，亲自验证，发现这20箱金砖全是假的，和珅大惊失色，刘墉不依不饶，声称自己多年积攒的救灾款被和大人调了包……

乾隆早已猜透了刘墉的计谋，但转念一想，刘墉是为民着想，为国分忧，自己为何不顺水推舟成全他呢，随即命刘墉、格格到和珅府上索赔。这下刘墉可抓到了机会，他带兵来到和府，搅得整个和家鸡犬不宁，和珅是哑巴吃黄连，有口难言。刘墉不但收缴了和府的全部黄金，就连和家其他人的家当也不放过一丝一毫。这次抄家，不但搜光了和珅的家产，也激化了和家的内部矛盾，使和家走到了分崩离析的边缘……

瑞雪丰年，乾隆皇帝诗兴大发，信口吟出打油诗三句，之后一时“卡壳”，刘墉凑趣补上一句，结果点石成金成为诗意盎然的佳作，乾隆欣然默许，和珅对刘墉妒恨不已。格格无意之中，将这首诗编入刘墉诗集中，和珅发现后，以此为把柄，在皇上面前谗言，以僭越罪名将他关押入大牢，欲假乾隆之手将其置之死地而后快……

乾隆心知肚明却假戏真做，赐一柄秃头断剑让刘墉“自裁”，实为杀杀他的狷介狂放之气。刘墉夫妇于大难临头间，巧妙应对步步为营以守为攻，终于在嬉笑怒骂中，廓清一首小诗引发的名实之辩，复得乾隆恩宠，破了和珅的暗算机关，并使之落个尴尬结局……

一民女在刘墉轿前喊冤，称和珅的小舅子奎海强抢民女，清河县不管，顺天府搪塞，刘墉震怒之下接了状纸。不久此民女秀清被顺天府扣押，刘墉私访告到顺天府大堂，反挨了板子，押进大牢。守候府衙外的管家张成、刘安见刘墉多时不来，便进顺天府来要人。

和珅到牢里请刘墉出来，刘墉要和珅把奎海换进牢来。第二日和珅带礼探望刘墉本打算求情，不想乾隆也闻讯来探。名为探望其实也是为再睹霞儿美颜而来。刘墉趁机奏了三本，下了个套斩了奎海。乾隆一怒之下也命刘墉去死，刘墉巧计死里回生，乾隆也哭笑不得了。

乾隆为编纂《四库全书》，召集天下诗文，却因一篇诗词，开始了一场文字狱的腥风血雨。

文字狱冤案波及越来越广，不仅诗文，普通人说话稍微有失便会连累。一时间街巷噤若寒蝉，普通百姓只能手语交流。刘墉上朝装聋作哑，下朝后将四库全书上的字尽皆涂抹。乾隆震怒，又听说民间之事，便微服私访。发现大街小巷无人敢语，街上的字号招牌也都被遮盖。和珅因说了一句“明儿”被当街扣走，打完了板子回来。朝堂之上也无人言声，乾隆终于发现事态严重，刘墉趁机参了内阁大学士汪仲直一本。

英吉利使臣想拜见皇帝，也入乡随俗上下打点。乾隆面见使臣时，显露出了对这个西方小国的轻蔑。

在刘墉夫妻的帮助下李靖和银红终于见面，银红乞求刘墉助李靖还俗。霞儿跟刘墉商量要给他纳妾，可见刘墉欢喜又不敢明说的样子又后悔了。使团进献给乾隆的妃子美若天仙，身上还散发奇香，乾隆爱如珍宝。但江妃终日闷闷不乐令乾隆苦恼。在刘墉的启发下，和珅建议修一座与江妃家乡风貌差不多的宫殿，陈设摆件包括侍候的下人都与家乡一般无二。江妃终于眉开眼笑，乾隆从此不早朝。

怕乾隆荒废朝政，刘墉大半夜的在寝宫门口宣读圣祖训，乾隆苦不堪言，便“赏”了刘墉两个18岁的大姑娘。

霞儿被诓进宫来，乾隆想调戏糟拒。霞儿找到了刘墉，见到了乾隆赐的两个姑娘，当时就翻了醋坛子。乾隆、和珅去看热闹，霞儿情急之下什么也不顾，连乾隆一起骂了。乾隆命刘墉娶所“赏”的姑娘为妾，刘墉抗旨不从，六王爷赶来打圆场事情算糊涂过去了。霞儿摆酒席给刘墉庆功，正式将贴身丫鬟姻翠配给刘墉做妾。

刘墉求乾隆赐李靖还俗乾隆不准，还打算花八百万两修建护国寺。刘墉朝堂之上为江南饥民力阻此事，被乾隆贬到底，一品大员瞬间变成一介草民。

刘墉的家人带着二十只大木箱招摇过市，和珅闻讯认为是刘墉贪污的罪证，一条毒计上心头。

和珅坑人反被坑，白白被刘墉拿走了二十箱黄金。刘墉虽然奉旨还乡，但几日不见“刘三本”乾隆反而开始想念，又命刘墉为二品广西巡抚。同时霞儿告诉众人，姻翠已经有孕，众人大喜。

广西进贡一批荔浦芋头给皇上，刘墉担心乾隆吃上瘾将来年年进贡劳民伤财就想了个损主意，让下人将荔浦芋头换成修仁薯莨给皇上食用。乾隆难以下咽信以为真，不再让和珅提荔浦芋头之事。中秋佳节，百官给皇帝进献各种奇珍异宝，唯有刘墉的“一桶姜山”最为绝妙被嘉奖并赏赐与和珅一起跟皇上吃饭。和珅暗中使人将正宗的荔浦芋头摆上御桌，平时同样的菜只吃三口的乾隆一连吃了好几块，才发现之前中了刘墉的圈套。

皇上恼怒刘墉欺君，苦于没有证据，将刘墉降为三品拨银一万两去浙江修造海堤。和珅提议杀刘墉，乾隆说刘墉乃忠臣杀不得，和珅便想整治一下刘墉。和珅和八王、九王给刘墉送户部银子，被刘墉和两位管家戏弄。刘墉清点银子发现多了一万两，吩咐了管家哪怕锁起来打了王爷也不得让王爷与和珅出府，自己偷偷去乾隆处请旨。乾隆把两万两都赐给刘墉。

刘墉尚未离京已经连降三级，变成了五品江宁织造。两万银也收回户部。浙江巡抚孙有道大搞形式主义，推崇穿旧官衣的是清正廉洁，穿新衣求官的是奢侈腐败。一时间旧官衣价格上涨好几倍，真是一件难求。有人甚至想出地上打滚做旧的办法。孙巡抚也偷偷使人倒卖旧官服发了财。浙江府衙上下皆是乞丐模样，唯有刘墉衣着光鲜的走了进来。孙巡抚辩不过巧舌如簧的刘墉，去外地倒卖官服的家人回来差点又露了馅，就把刘墉安排给洋人商讨养蚕作丝的事情。

来投资丝绸生意的查理发现浙江府衙的官员衣服破旧，担心投资的钱打了水漂。刘墉笑称那些皆是戏子不是官员。怕投资泡了汤孙巡抚连忙让众人换回新官服。去外地收购旧官服也折了本。孙有道一气之下参了刘墉一本，加上和珅与其他朝臣进谗言，十个月内刘墉降了八级，变成了守城门的卫兵。姻翠生了个儿子，可是家里连买米的钱都不足。刘墉一身傲骨，不肯给达官显贵作字画换银。一代怪才郑板桥派家人来求字，还没说清楚就被轰了出来。郑板桥便让一个叫花子去刘墉家偷鸡。刘墉发现丢鸡就写告示找鸡。芦花鸡被送回来了又少了只黑鸡，贴的告示也不见了。刘墉就又写了一个告示，半夜悄悄守候撕告示的人。

浙江当地不按朝廷规定卖粮，哄抬物价，缺斤少两。刘墉化名“金卯刀”大闹米场。另一边，甘肃发生叛乱朝廷上下沉迷歌舞升平竟毫不知情。乾隆这才发现潮廷之上已无能谏善辩之臣。唯一而来的好消息是，安徽进上来的万民表，颂扬乾隆施款救济江淮灾民。原来当年刘墉从和珅处骗走的二十箱金子都用在了赈灾，乾隆十分欣喜。命刘墉官复原职，加封太子太保。十年后，江妃香消玉殒，乾隆倍感失落。刘墉仍然简朴亲民，每日微服私访与众乡亲谈笑风生。这日接了一个状告山西巡抚桂怀泰的血状。

乾隆失去江妃以后倍感寂寞，和珅引荐了一位陕西巷的粉尘女子赛貂蝉。乾隆晚上沉迷美色早上还要去上朝，精疲力尽恨不得有个分身之法。而和珅正巧找到了这么一个人……

假乾隆周庆书经过一番培训像模像样的上朝了。无论大小奏本，急事要事均是“午时后在上书房听旨”。

皇帝多日没有临幸嫔妃，太后担心误了香火。一晚上送来了十个嫔妃请皇上临幸。周庆书不敢应苦不堪言。讨来了“免幸”御牌终于没有人再抬嫔妃，周庆书又觉失落。刘墉淘换书画的时候发现乾隆字迹的墨宝，而这幅字是陕西巷的青楼送来装裱的。加上此前种种迹象，刘墉心中开始想要查清事情的真相。

刘墉请自己的岳父领头清理陕西巷各家妓馆，没想到在杏花楼的赛貂蝉送来了一把扇子让六王倒吸了一口冷气。苏州街“皇恩楼”经常聚集很多希望得到皇帝临幸一步登天的贵族妇女。其中一名曾经参加过选秀但被淘汰的夫人终于得偿所愿，一盘小炒肉获得了“乾隆”的芳心。

六王贪酒，喝了醉生梦死，需六个时辰内服用解药化解。唯一一颗在乾隆那里，可周庆书仍只能“午时后在北书房听旨”。“小炒肉”的丈夫在刘墉轿前喊冤，哭诉皇上奸淫了他的夫人。刘墉又告到了太后驾前，正好真乾隆也在，命人当场拿下假乾隆。另命和珅，只要周庆书不乱说，就留一条命，处宫刑便可。和珅庆寿，乾隆亲往祝贺。期间和珅得到密信，皇十五子颙琰明察暗访得到和珅贪赃枉法十五款罪证。而酒醉的乾隆告诉和珅已决定将来皇位传于颙琰。

和珅设套激刘墉参皇上。刘墉顺势参乾隆“偷坟掘墓”，请皇上明为私访，暗为流放到山西体察民情。和珅暗命周庆书也借乾隆之名去山西伺机杀十五皇子颙琰。

假乾隆私访变成了明访，颙琰闻讯赶来请安，却莫名被赐死。颙琰捧着准备自刎的御剑去找李靖，李靖劝颙琰暂不要自裁，因为兴隆客栈的皇帝不像真的。

转眼又过二十载，年迈的乾隆决定退位，传位于十五子颙琰，年号嘉庆。和珅为前途惶恐，携了诸多珍玩和一美女进献给颙琰，不想刘墉早已捷足先登对颙琰做了一番提醒。

嘉庆登基，乾隆退位做起了太上皇。刘墉还乡的奏请也已恩准。

返乡的刘墉刚到家门口，又被一道旨意召回来了。乾隆大开千叟宴，邀上千名老人共享盛世。六王也接到了请帖，一听说宴席之上有好酒，醉了二十年的王爷猛然惊醒。

千叟宴后，刘墉看这杯盘狼藉心疼不已。在宫内小解被和珅参了一本。刘墉装疯卖傻不但蒙混过去，乾隆还邀刘墉下棋、洗澡。而和珅又在暗查刘墉的把柄，打算进行最后一搏。

和珅从刘墉编著的诗集里找到了把柄，先前乾隆还赤诚相待、平等对话的刘墉转眼就被抄了家，下了大狱。嘉庆暗中帮助，命狱卒每日送素菜于刘墉，若是某日送了荤菜就是判了死罪的意思了。

刘墉每日在狱中乐呵呵的吃着素。和珅偷偷让人换了荤菜。刘墉打开食盒顿觉晴空霹雳，以为命不久矣，一夜头发尽白，耳朵失聪。刘墉字字血泪为乾隆写了最后一封书信。乾隆赏一把宝剑令其回府自裁。

嘉庆四年正月初三，乾隆驾崩。嘉庆于太上皇大丧之日拘捕和珅。刘墉按照约定带了酒菜与和珅在狱中畅谈心事。最后一道圣旨下，赐和珅悬梁自尽。刘墉也终得回乡颐养天年。