大山深处，越人欧冶子率众弟子铸剑正忙，越王勾践突然驾临剑庐。欧冶子取出宝剑，交与勾践。一阵喧声涌入，欧冶子师弟干将领着便装的吴王夫差出现了。吴兵包围了剑庐，夫差得意地将越军伐吴主将灵姑浮的首级掷于勾践脚下。勾践仗着宝剑拼死突围而走，吴兵在剑庐大开杀戒，欧冶子及其众弟子无一幸免。勾践逃回都城，手下禀报吴国大军已大举杀进越国。勾践率军与吴军对峙山口，夫差乘王车越阵而出，勾践迎上，二人交锋。勾践挥剑斩断了夫差矛头，正待再战，忽然身后杀声大起，伍子胥率精兵两路合围，将勾践大军冲得七零八落。万分危急之时，范蠡率军拼死杀至，救出勾践，退守会稽山。大夫文种保护着勾践夫人一行也退上会稽山，并报知都城已经失守，吴军在山下杀俘搦战。勾践闻之愤然而起，率军冲下山去。

一番血战之后，越国君臣个个挂彩而返，勾践沮丧之极。范蠡文种见势已至此，不得已说出为今之计，只有暂时乞降于吴，过了眼前这一关，徐图再起。勾践拔剑大呼，誓死不愿降吴。范蠡平静答道：大王玉碎很痛快，但天下从此就没越国了。勾践沉重地接受了乞降之计。文种奉命下山乞降，一乞再乞。伍子胥闻讯而来，以父仇提醒夫差，夫差将文种逐出大营。文种回山复命，勾践怒不可遏，准备杀妻毙子，与夫差一死相拼。范蠡文种拼死相劝，勾践怒无可泄，砸断宝剑，以示宁死不辱之决心。范蠡要求勾践应象一个霸主那样去思考去做事。勾践同意由范蠡再去吴营一试。伯嚭饮酒于帐，范蠡悄然入见，奉上金银珠宝，伯嚭半推半就，却道乞降最大的障碍是伍子胥。

范蠡授计于伯嚭，算准时间，将前来恭贺的外国使节带入吴王大帐，使节朝礼未完，伍子胥却在帐外准时喊起了先王训诫，弄得吴王很没面子。伯嚭说动夫差从此免了训诫之规。伯嚭趁机引见范蠡。范蠡一番议论，说得夫差暗暗心动，他要范蠡回去告诉勾践：要想乞降，带上宝剑、妻子自己来。勾践携宝剑、妻子下山请降，吴军列阵而迎。勾践口衔玉璧，行至夫差战车前，砰然而跪。夫差用矛接过玉璧，随手将它挂在马笼头上，吴军欢声雷动。。夫差最终决定让勾践做吴国的奴隶。勾践在吴军“护送”下返国辞庙。亡将灵姑浮之女灵玉被吴兵追逼，勾践怒发冲冠，夺剑杀了吴兵。勾践正冲动难捺之际，耳边突然响起范蠡冷静的声音：大王，请记住你现在是吴国的奴隶了。范蠡悄悄离开了勾践的临时营地，飞马去见前辈隐士请教度过危机的办法。

陡涨的河水拦住了范蠡的归路，正焦急时，一条小船划了过来。撑船女子西施戴着面纱，却难掩国色天香，仙姿神韵。西施将范蠡送到勾践的大船上。勾践问范蠡那女子是谁？范蠡这才想起忘了问对方的名字。吴国都城姑苏，勾践被带进吴王的马厩，扒掉衣衫，换上破麻片，勾践的眼神里刚刚显露出一丝疑问，马爷的皮鞭已经毫不留情地抽了过来。勾践拖着疲惫的身躯回到石屋，宫中侍臣又把勾践夫人叫去服侍夫差。勾践紧握拳头，眼中喷出怒火，打翻了范蠡送上的粗食馊饭，并把掉在地上的饭团狠狠踩进烂泥里。范蠡从污泥中拾回被踩烂的饭团，端到勾践面前。范蠡告诉勾践，要想早日回越国，必须尽快忘了自己是王。勾践与范蠡对峙良久，抓起还带泥的饭团咽了下去。夫差让勾践当马为自己拉车，去探望称病的老相国伍子胥。

拉车路上，一名沦为吴奴的越国武士不堪自己的大王受辱，跳出来要与吴人较量。勾践突然夺剑杀了这个武士，并称，我已降吴为臣，从此只知有吴，不知有越。伍子胥提出要留下范蠡。认为勾践没有了范蠡，或许会好对付一些。夫差不在意地将范蠡送给伍子胥，范蠡警惕地进入丞相府。文种将第一批美女送往吴国进贡。越国送出的美女先到伯嚭处由他过目，灵玉也在其中。勾践一眼见到灵玉，预感到将有不恻发生。伍子胥礼待范蠡，让他换上士大夫穿的华服长衫，款与酒肉。范蠡申明自己是奴隶，不配享此厚遇，伍子胥笑道，龙不论困于浅水还是潜于深渊终归是龙，我不管你是奴隶还是越王的信臣，在我眼里，你是人中之龙，是真正的英雄。范蠡心知自己是遇上了真正的对手。

伯嚭细心挑选越国美女，随同而来的仲佶不屑地一哂引起了伯嚭的注意。伯嚭将美女全部退了回去，并请使者转告文种：要想让吴王满意，快把西施送来。越使带着进贡的美女返国，伍子胥却将进贡的美女全数留了下来。文种在越国寻找西施，结果西施没找到，却也找来了不少秀色天成的乡间美人。其中一名叫郑旦的姑娘格外出色。西施在江边拦了驾，要文种放这些女子回家，“我跟你去吴国。”文种派了得力之人“护送”西施回家，同时派人将找到西施的消息通知伯嚭。谁知不过两天，“护送”西施的人回来向文种报告，西施丢了。吴王夫差突然带上勾践去了吴国的剑庐，在那里，干将夫妇按照吴王的旨意在铸造一把天下无匹的王者之剑。夫差拿着新铸成的剑，命令勾践与他试剑，结果勾践的断剑却斩断了夫差的新剑。

干将悄悄会见勾践，他取出一块不成形的黑金，要勾践以断剑试金。勾践一剑砍下去，断剑上立刻现出锛口。勾践问他为何不将黑金铸成宝剑，干将答道：这块黑金就如同大王你一样，一旦显出剑形，我的死期也就到了。夫差回到剑庐，无意中问起勾践断剑上的锛口，勾践回答说拿它砍柴时剁在了石头上，没想到吴国的石头也比越人的宝剑坚硬。夫差闻言大笑，勾践心里松了一口气。灵玉前来看望勾践，被马爷奸污。愤怒的勾践一再告戒自己：我不是王，我是大王的奴隶，我是奴隶，是奴隶……吴国先败楚，又败越，它的强大引起中原诸侯大国的震惊和尊重，齐国、晋国先后派重臣出使吴国。伍子胥带领齐国使臣首先传达了修好联姻的意愿。伯嚭感到，齐吴两国一旦结成了姻亲，至少在大王身边多了一个替齐国说话的人。他说动晋使，让他以晋国太子的名义，向大王求娶公主。同时要

勾践告诉范蠡：还记得离开越国那一天，谁送你上船的吧。她就是西施。就像失踪一样，西施又突然在文种面前出现了。伍子胥设家宴宴请夫差，夫差高兴而来。席间，伍子胥说到自己特意练就了一支女兵，为博君王一笑。陪侍的范蠡见女兵队伍中竟然有灵玉，不禁吃了一惊。女兵操武，进退有矩，夫差击节称赏。此时，灵玉突然持戈突袭夫差，夫差猝不及防，突然一物凌空飞来，打歪了刺向夫差心脏的戈头。伍子胥瞥眼望去，救下夫差的却是范蠡手中的酒爵。灵玉被夫差夺戈反撞，含恨而死。伍子胥告诫夫差，这就是大王心目中已经臣服的越人，越人尚且如此，更何况越王乎？夫差传来勾践，欲行问罪。范蠡道出灵玉谋刺，乃是伍子胥有意促成。夫差最终虽认定此事与勾践无关，但传旨不许再收越女入宫。

西施在文种陪伴下启程去吴，姑苏城遥遥在望。他们突然被伍子胥的兵马截住，范蠡又见西施。伍子胥见过西施之后，沉吟半晌，果决下令将西施处死。伍子胥亲自将西施带开，向她郑重致歉后，举起了手中利剑。利剑挥落，却被范蠡拼死挡住。伍子胥刺伤范蠡，西施抢上救助。伍子胥又举起了利剑，未及挥落，伯嚭带着仲佶一行及时赶到了。伯嚭扬言西施可以不入后宫，但也不必非得回越国，既然你伍子胥可以私留进贡的越女，我伯嚭为什么不能效仿呢？就这样，伯嚭将西施带回了自己府中。文种入宫拜见夫差，夫差又提灵玉之事，文种把责任都揽在自己身上，表示愿为此受死，只希望大王不要再将此事怪到勾践头上。夫差赏识文种的忠心，遂免了他的罪责。夫差感叹勾践有臣如此，何愁越国不兴？文种答道忠君乃为臣之本，现在整个越国都成了大王的附属，臣忠于勾践也就是忠于

伯嚭面对夫差严旨与美不可欺的西施一时不知该如何处置，文种从旁挑拨，伍子胥的目的与其说是冲着越国，不如说是冲着你来的。文种劝说：因为你伯嚭如今做了越国的保护者，伍子胥才会不遗余力地算计越国。只要能把西施送入后宫，使其得到大王宠爱，大人在与伍子胥的竞争中，就可立于不败之地。夫差得知伯嚭新近得到一名美女，喜爱得到了痴迷的程度。他好奇心大起，改了微服，直奔伯嚭府上而来。夫差独自来到伯嚭后宅花园，直闯竹居，在一道竹帘前遽然止步。面对从容不迫，绝色逼人的西施，夫差目瞪口呆，如中雷击。文种打算请勾践认西施为义女，一旦西施入宫受宠，对勾践将大大有利。夫差叫来伯嚭，要他想个两全其美的办法，让西施入宫。伯嚭劝说，索性让勾践认了西施作义女，让越国以隆重礼节进献西施。

晋国大夫赵氏于席间吹捧吴王，而勾践顺势迎合。伍子胥站出来指斥勾践包藏祸心，其志不在小矣。他愤然指出，勾践他想要的是吴国，是大王的人头！伯嚭借机讥嘲伍子胥，夫差也认为，这样自己岂不成了只喜欢听阿谀之言，听不得逆耳忠言的昏君了吗。伍子胥大声说出：昏君也不是一日而成的！他拂袖而去。夫差正式召见文种，传达了欲纳西施入宫之意。文种叩首谢恩，欲带西施去见勾践，谁知西施却拒绝了文种。文种无奈，去找范蠡。范蠡见了西施，硬着头皮说道：在下衷心的希望姑娘能以自己的影响，帮助越国，帮助越王度过难关。伍子胥愤愤闯宫求见，指明勾践君臣的诡计。夫差不听伍子胥之劝，反而怪他小题大做。伍子胥愤而指责夫差在走商纣王周幽王的死路，夫差大怒，与伍子胥吵翻。

范蠡带西施来见勾践，勾践惊羡于她的美丽。他告诉西施，倘若越国不是现在任人宰割的处境，他勾践宁可失国，也决不会把她献给吴王。西施大为感动，叩头认勾践做了义父。她暗示范蠡，希望入宫前还能再见他一面。伍子胥召见范蠡，向他表示了祝贺，并放范蠡回到勾践身边。勾践派范蠡秘密前往吴国剑庐一行，去见一见干将。西施入宫之期将近，夫差特意批准勾践随西施出城，作为献礼一方的主人参加仪式。西施遍巡不见范蠡身影，神情益发不乐。仲佶告诉西施，伍子胥教了一个办法，可以让范蠡自己找上门来。范蠡秘访剑庐，寻机游说干将。西施夜见勾践，问他为什么遣走范蠡？勾践说这是国事需要。西施叹息，两国相斗哪有什么义啊！勾践肃容答道：我勾践屈身事吴，甘为奴虏，为的就是有朝一日光复越国，报仇雪耻，姑娘愿意帮我，我对姑娘终生感激。西施道：你们想把

西施言罢，不待勾践回答，转身飘然而去。天色大明，勾践文种整装来请西施出发，西施却早已跑得无影无踪了。伯嚭得知大惊，他怒斥勾践：这事弄不好会让我丢官，让你们掉脑袋！勾践重新沦为奴隶。他认为只有范蠡回来，才能找回西施。范蠡返回姑苏，未及见到勾践，就被伍子胥请去了。伍子胥将西施逃走的消息告诉了范蠡，并对他开门见山，说我准备将你正式荐与大王，如果你肯接受我的举荐，老夫宁愿将相国之位拱手相让。范蠡婉言拒绝：勾践仍是我的主人，做臣子的若在此时抛弃他的君主，我也就不值得伍相国如此看重了。越国，河的上游，清澈的山溪边，范蠡找到了西施。范蠡与西施在世外桃源中过了几天无忧无虑的日子，最终，范蠡说出要西施赴吴的请求。西施轻叹道：我知道你迟早会来对我说的……

当晚，二人把酒，范蠡酩酊大醉，待他醒来，西施已经不见了。范蠡打马狂追，终于在界江边追上了西施，二人深情相望，久久无言涛涛江水载着西施渐渐远去，范蠡仰天长泣，哭倒在江滩上。是晚，夫差在后宫为西施摆下接风盛宴。范蠡独坐一隅，面对远处吴宫的灯火黯然神伤，伍子胥忽至，与范蠡煮酒论英雄：勾践如今虽然为奴，但他却是当今天下数得着的英雄，夫差与干将约定的日子就要到了，干将带着新铸的宝剑来到姑苏。夫差大集群臣，干将献上新铸的宝剑「不光」。勾践奉命以断剑而拒「不光」，「不光」略胜一筹。突然干将弟子告发干将藏有黑金，并断言黑金之坚之硬绝对胜过「不光」。干将坦言黑金才是真正的「不光」，但它恐怕永远不能铸成大王所期望的宝剑。

夫差一怒之下杀了干将。弟子说黑金不在干将处即在莫邪身上。夫差当场派人去拿莫邪。勾践也趁机进言，大王可以发令文种协助追拿莫邪。勾践希望能在吴国之前找到那块令他梦寐以求的黑金，铸成宝剑，以献剑为契机，说动大王，放他回越国。西施娘娘向夫差提出请求，派越人回国为大王置办寿礼，得到同意。范蠡即将回国。范蠡回国前，西施提出要见他一面。勾践回国的心思越来越急切。伯嚭对范蠡与西施的关系一直不能放心，他希望勾践能够让范蠡跟文种换换，使他二人彻底分开，再无相见的机会。而勾践则提出，如果黑金能够顺利找到，并铸成天下无双的王者之剑，进献大王，大王必定高兴。此时，伯嚭如果再肯出面进言，凭着大人的威望，大王或许能够答应放他回去！那样，范蠡也就不用留在贵国了。伯嚭认为勾践向大王请行，不如先不提放归，而只请回国祭祖，这样，

西施不得已来见卫姬，要求放义母出宫。并愿代受责罚。西施被卫姬关在后宫的一间洗衣房里做洗衣工。夫差问罪于卫姬，从洗衣房带回了西施。莫邪要求范蠡答应她报先夫之仇，范蠡应允。她带范蠡来到藏匿黑金之剑的山间。莫邪自刎于黑金剑下，临死前告诉范蠡，此真正黑金之剑，称为不光。吴王寿筵，伍子胥派门客端科代之前往。寿筵之上，勾践向吴王献上重礼，并承上「不光」之剑。吴王大喜，提出让勾践自己提个愿望。端科离座，斥勾践所献之剑不是「不光」。勾践反驳，他曾听范蠡转述莫邪临终之言，道此剑之威，端视乎对手之强弱，对手愈强，则光芒愈盛，光芒愈盛则威力愈强。平时，它是深藏内敛的。不光这个名字大概就是这么得来的。夫差掣出腰间所佩假不光，掷与勾践。双剑相交，发出清脆的金属撞击声，假不光被一断两截，半截剑尖飞起来，堪落在端科脚下。

为勾践送行之后，伍子胥似乎无意中向夫差问起，西施娘娘怎么没有来？接着又点出，西施娘娘在大王之前已经有了心上之人。他就是范蠡。勾践一行来到界江边，他兴奋地喊道：越国，我回来了！我勾践回来了！公孙举截住勾践一行，转达王命，叫勾践停止祭拜，即刻返回吴国。勾践恳求公孙举，只到祖庙去看一眼，先祖面前告个罪即回。公孙举同意了勾践的请求。姑苏台上，夫差怒斥西施：你与孤家同床共枕，心里却始终想着另外一个人，是可忍，孰不可忍！勾践想杀了公孙举，不再回去送死！但范蠡劝说：，如果你不想功亏一篑的话，就必须得回去。勾践一行返回吴国。一回到马厩，就被监禁在石屋里，哪儿也不能去，谁也不能见。勾践又过起了不见天日的生活。

卫姬来到姑苏台见西施，她告诉西施：男人什么都容得，唯独容不下睡榻上有另外的男人。西施被卫姬送到马厩，去忍受马夫们的凌辱。夫差得知，怒火冲天，一脚踢倒了卫姬。失宠的卫姬来到山头，发誓做鬼也不会放过西施！失足落入山涧。夫差到马厩看望西施，西施却不愿跟他回宫。端科救下卫姬，并表示愿意帮助她报仇。伯嚭奏明吴王：策划勾践回国祭祖，就是为了把范蠡跟西施娘娘彻底分开。夫差差异：说来说去是孤家错了？夫差向伯嚭详细询问了西施与范蠡的事情，他做出了决断。夫差叫出了勾践，藉口说是想吃他的烤兔了。接着又问他剑上的锛口到底是怎么来的？勾践回答，是一个叫钟离剑的人砍的，他与干将、欧冶子是同一个师傅。有关钟离剑的行踪去向，听说他在北方齐燕一带活动。夫差又问到西施的情况，勾践如实地对他吐露了西施娘娘的过去。

勾践欣喜地发现，夫差爱上了西施，而且是那种钻到心里，发狂的爱。奉夫差之命，勾践去见西施，劝说西施回宫。选择大王，你就能够救范蠡，选择范蠡，范蠡则必死无疑。西施终于听从了勾践的劝告。勾践回禀夫差：娘娘回来了。夫差大喜过望，从此更加珍爱西施了。西施问夫差，大王现在，还恨勾践吗？夫差回答西施：从我做王的那天起，我最恨的就是勾践。我只想早一天杀掉勾践，灭掉越国。可是当那天真的来临的时候，我忽然不想杀他了。因为如果突然没有了勾践，我就会不知道自己是谁了！而且现在，我又不可救药地爱上了他的义女。在江边做苦役的范蠡回到勾践身边，夫差大度地让他单独会见了西施。范蠡让勾践为吴王献计献策，准备以人力修筑一条贯穿南北的运河，直达淮上。吴国的舟师可以凭藉着淮水之利，四通八达，直抵中原各国。勾践赞同这个好主意，认为越

勾践向夫差献上修筑运河之计，夫差大感兴奋。夫差将修运河的计划说出，伍子胥怒斥，出这个主意的人，该杀。若是此计出于勾践之口，那老夫就要说他是包藏祸心了。伍子胥反问，修这样一条大河，史无前例，需要用多少人工？花多少时间？如果河没有修成，那必然是劳民伤财，徒留笑柄；即使说河修成了，那也是国力大伤，兵民疲惫。老夫以为献此计者是想把吴国拖入到一个大阴谋，是想让我们吴国自己断送自己。夫差则有自己的打算，现在是我吴国最强大的时候，我吴王夫差要做的就是那些史无先例的伟大功业！再难也难不住我，再难孤家也要去做！修河之事交给伯嚭来完成。越国同意调来劳役，帮助修河。这时，卫姬也根据端科的计策来向西施求和，善良的西施谅解了她。修河工程开始，运河起名邗沟。但劳役跟不上。勾践建议吴王和他一起回越国去征工。如果再能带上西

勾践劝说不动西施，不得已，搬来了范蠡。范蠡和西施又见面了，西施告诉范蠡，西施已经不再是过去的西施了。范蠡心有所动。范蠡和西施弹起琴来，琴声中表露出他们相互的情感。从此，他们真的要分手了，再也不会在一起了。卫姬将西施请到自己家中，热情招待，并给她献上自己酿造的果酒。西施推却不掉，只好喝下果酒。勾践告诉夫差，娘娘有了身孕。夫差大喜过望，断然决定：越国不去了，要去也得等娘娘生了孩子以后再去。勾践后悔地狠狠打了自己一掌。夫差回到后宫，埋怨西施对自己瞒住了她怀孕的消息。忽然西施脸色刹白，手捂小腹，额头渗出滴滴冷汗。西施所孕之胎儿没了。郑旦报告，娘娘今晚在卫娘娘处，因推托不过，饮了一杯卫娘娘自酿的果酒。夫差大怒，他要严惩卫姬。

夫差因西施求情不杀卫姬，但在她脸上烙下了深深的烙印。端科在她最危难的时刻，又出手救了她。西施提出要跟夫差一起回越国：此次回国是为了我和大王，我们俩。夫差邀请伍子胥一起去越国，伍子胥以身体不适为由拒绝了，他派端科与夫差同往。勾践的儿子琪锳在文种的教导下已经成长起来。夫差带领着大队人马来到越国，文种率领群臣列队相迎。越世子琪锳也来拜见父亲和吴王，夫差试探，如果让你来吴国，顶替你的父亲，你愿意吗？琪锳毫不犹豫地回答：愿意！夫差一行从城门豁口入城，端科行过时，目光久久瞄着琪锳。琪锳练习射箭，直到箭囊射空了，靶心部位竟无一枝射中。端科主动教他射箭，趁机与他攀谈接近。西施带着夫差爬山越岭，来到自己的故园。夫差见到自己叔祖的墓，感慨万分。

文种看出不但夫差爱上了西施，西施也同样爱上了夫差。勾践担心，别让爱情消磨了夫差北上争霸的雄心。天真无邪的琪锳终于被端科的谎言所骗，与端科结下生死之交。端科一步步将琪锳领上危险之路。勾践放下祭祖之事，首先忙修河调劳役之事。夫差却感到，勾践越是做的好，他却越是不敢相信他。夫差要回吴国，越国的劳役却一时凑不齐，可勾践也没有留下来的意思。夫差给了勾践两天的自由时间，一是去祭祖，二是见见臣僚，再议议国事。夫差和勾践准备回国，琪锳突然要求准许他入吴为人质替回父亲，他以大王亲口承认他已经是大人了为由，博得了夫差的同意，最后父子同去吴国。勾践夫人见到儿子又悲又喜，却感到儿子这回来吴，凶多吉少。琪锳大发议论，分析吴王的好大喜功。但勾践从中觉察出儿子的背后一定有高人指点。

勾践分析两次回越国的情形大不一样，从失败当中他获得了很多的希望。弱者不怕付出，付出是弱者生存下去的诀窍。等下一次，再下一次，付出的就不该是我勾践了。在端科的山洞里，琪锳见到一个奇怪的女人，端科说这是他的妹妹溱妹，她与吴王有着深深的仇恨，不见任何人。琪锳告诉母亲，数月前，他曾在国中结识了一位异士，他钦佩此人的学识。他们约定，无论到什么时候都不能说出这人的行踪。因此他对父亲说了谎，琪锳希望父亲能够谅解他。琪锳独自找到端科的那条小船，撑了出去。他为溱妹带来了熏肉，还有自己的香包。他并不知道溱妹就是卫姬。回来的路上，琪锳遇到等待他的父亲。勾践希望他能将那位高人的情形，告诉父亲。琪锳却说他不能食言。忽然内侍来传西施娘娘的话，大王病了。让越王随时准备进宫，听候差遣。

为侍侯吴王的病，勾践整整守了三天三夜，之后又每日在殿外守侯五六个时辰才肯离开。最后，他居然还尝了吴王之恭，以辩病症。琪锳得知父亲的行为，感到极大的耻辱。他摸进岩洞，听到端科与卫姬激烈争辩的声音。端科大喊着奇耻大辱！以前他看错了越王勾践，他本想等时机成熟，就把计划合盘告诉勾践，二人可联手破吴。端科又正言：我的计划非同一般，一个人要只是有正直和勇敢，是不能完成它的。琪锳要求端科说出他的计划，端科欣然允诺。勾践一直感到琪锳在逃避什么。勾践要求儿子，要学会接受你不喜欢的，甚至厌恶的东西，这是你必须要过的一关。琪锳不以为然。端科要劫持夫差！伍子胥无奈，事已至此，他也想不出什么比这更好的办法了。他表示，所有的罪名由老夫一人承担。端科默默叩拜伍子胥。

琪锳转身而去，行至洞口，突然听到卫姬一声低哀的呻吟，回头看时，不禁大惊失色。卫姬握着剑柄的手上已满是鲜血，她微笑望着琪锳，死去。戴着大斗笠的琪锳摘下斗笠，闪进相国府。相国府中伍子胥还在对夫差述说着勾践的危险。这时，侍者装束的琪锳端着热腾腾的肉汤随众而出，渐渐接近了夫差。一瞬间，他忽然飞身一跃，落到夫差面前，手中短剑同时递出，抵住夫差心口。琪锳要吴王当众宣布，立刻礼送他父王母后回国，撤回在越国的吴国军队，从此不再向越国索要贡品。这时端科走上前来，提醒琪锳不该这样指着大王。琪锳稍一疏忽，端科将短剑刺进他的身体。琪锳瞪着茫然的双眼死去。早已包围了大堂的侍卫们立即上前，绑了勾践。伍子胥指责这一切是勾践指使，勾践却缓缓抬手指向端科，他才是主使之人。

端科无奈，挥起断剑，自刎而死。伍子胥无奈跪在他的尸体之前，难道这一切都是天意吗？夫差终于放勾践回越国了，路上却遇吴王军队的“护送”，勾践叹道，吴王的这份礼物，真耐人寻味。文种率领越国臣民百姓，在江边恭迎越王返国。勾践哽咽着向大家还礼：勾践不德，累众卿受苦了。欢迎的人群中，混杂着猎户打扮的钟离剑和居竹父女。一名叫杜垣的独臂大汉提着革囊走出人丛，来到勾践面前。他用嘴咬开革囊的塞子，将一位老者手中的大碗倒满，老者双手捧碗，递与勾践。勾践畅饮着家乡的酒。忽然吴军小队长来见勾践，说是公孙举要见他。小队长当面辱骂了勾践，范蠡立刻给他还以教训，勾践愤然掉头而去。勾践不肯向公孙举低头，接受他的侮辱，他认为那样会挫伤百姓的心，打击他们的斗志。

百姓在杜垣的带领下，铸造兵器，准备与吴决一死战。钟离剑赶到，指出其不足。吴军杀了进来，老者的孙子中箭身亡。公孙举包围了勾践府，说是越王的百姓私铸兵器图谋不轨，他命令勾践交出祸首，并占领了越王殿。夫差得知越国出事，但不相信勾践能负他。于是，派伯嚭亲自去那里了解情况。范蠡激励越王，要帮助他一起来磨砺“断剑”。百姓包围了越王殿，要将公孙举赶出来。杜垣带领众百姓围住了公孙举，公孙举被杜垣打败踩在脚下。范蠡让大家且忍一时之气，将此人交给越王处置。伍子胥向夫差提出辞去相位，告老回家。夫差表示，这个相位会永远替老相国留着。勾践坚持，不管怎么样，我这个越王决不能站在自己百姓反对的一面，现在无论是复国，还是复仇，勾践可以依赖的，惟有他们了。

而范蠡劝导勾践，无论是复国还是复仇，是引领百姓，而不是依赖。夫差让伯嚭按兵不动，他相信勾践有能力处理好此事。伯嚭到了界江。勾践来见伯嚭，伯嚭首先斥责了公孙举对勾践的无礼，又暗讥越国百姓的暴动，对勾践突然翻脸。勾践清楚夫差想要的结果就是让他失掉民心。失掉了民心，勾践就没什么可以和他抗衡的了。勾践做出弃玺让冠，听凭大王处置的决断。伯嚭劝导吴王，如果想要一个稳固的后方，需要一个盟友的话，还是应该选择勾践。勾践感谢吴王的不弃，也深谢伯嚭对他的信任。伯嚭首先要求勾践杀掉杜垣，但勾践回答，此人一时还没有抓到。伯嚭反斥，如果堂堂的越王连一个闹事的罪犯都抓不到的话，那就不单是我了，整个吴国都要问，这样的越王，还值得信任吗？这样的越国，还可以视作盟友吗？

正在勾践为难之际，壮士杜垣出现在勾践面前。勾践让他离开越国，三年五年之后再回来。而杜垣为了越国的复国大计，决定为国献身。勾践亲自监斩杜垣，他狠心喊着：越国的百姓，都看好了，反抗吴国，这就是下场。勾践挥手，刽子手手起刀落。勾践赢得了吴王的谅解和信任。伯嚭警告公孙举，大王需要的是一个稳定的后方，而不是一个起火的后院。你莫嫌我危言耸听，要是越国再有这等激生民变的事情出来，你这个将军也该做到头了。新落成的草宫正殿，勾践迈着沉稳的脚步走来。范蠡文种等八大夫分两班列定，这是勾践归国以来第一次问政。伍子胥正在自己的府中仔细地挑选着美女，但目前还没有使他满意的人。勾践急于想知道还要几年才能够打败吴国，实现真正的复国？范蠡和文种预计十年赶上吴国，而战胜吴国需要整整一代人的时间。

勾践则认为，再等十年，无论是对我还是对越国的百姓来说，都太长了。但是越国要重蓄国力，重建军队，必得有人有物，要一年一年的积累，十年生聚，这是最最起码的。勾践也懂得这个道理。范蠡这时终于拿出了他从前辈隐士处得到的“破吴九术”。现在勾践要速胜吴国，恐怕不得不用这些奇诡之谋了。他们首先考虑的就是越国重建军队之事。并堂而皇之地将建军之事告诉了公孙举。伍子胥终于发现了自己府上的侍女月岫，是个美丽、单纯的姑娘。她曾是端科的侍婢，端科待她就像父亲一样。伍子胥赎了月岫的身，将她单独留在了身边，对她进行了特别的教导。文种来到吴国，向夫差汇报越国的情况，并到姑苏台觐见西施娘娘。他向吴王提出了重修姑苏台的建议。重修姑苏台，势必要耗去巨大的人力物力，显然这是个祸国之言。

夫差笑罚让越国出人重修姑苏台。但他最终还是接受了文种的建议，重修姑苏台。文种又向伯嚭述说了建立军队的用意，是为了让越国以吴国盟国的身份，帮助吴国称霸。勾践的建军计划也得到了吴王的批准。勾践和范蠡有感于蚂蚁屯兵洞窟的现象，决定建立一明一暗两支部队。明的是给夫差、公孙举看的。暗的，是一支能打败吴国的军队。范蠡还替勾践招募了数百名山民，开始了凿洞屯兵的工程。越王以进山找修姑苏台的巨木为由，去寻找钟离剑，为自己重铸王者之剑。勾践夫人感到自己老了，难以再承大王之欢。她考虑，大王的后宫该添新人了。勾践偶然一次疏忽，起晚了，耽误了上朝，引起众臣的批评。勾践诚恳地承认了错误。并因此要在后宫建一座和吴国一模一样的石屋，勾践夫人虽然不愿再回忆过去，但也勉强同意为他重建石屋。

从此这石屋就成为勾践的寝宫，以此励志。居竹有着超长武艺，勾践聘请她来帮助范蠡训练部队。月岫已经被伍子胥训练成为一个淑女，伍子胥认为时机已到，他不能再留着月岫了。勾践给自己定的五年之期就要到了，他心里着急，非要亲自到吴国走一遭，去看看那边的情形，谁劝也劝不住。伍子胥拜见了吴王，他告诉夫差，老夫舍不下大王，舍不下吴国啊。夫差欣喜地握住伍子胥的手，相国舍不下孤家，孤家又岂能舍得下相国？好，我们君臣同心，我吴国的霸业何愁不成？勾践拜见吴王，夫差告诉他，吴国就要出兵伐齐了。齐国不断向鲁国进攻，鲁君向吴国发出了求救之请，吴国准备出兵相救。夫差说，当初孤家同意你建一支新的军队，就是因为我吴国需要一个强大的盟军。勾践表示，勾践的新军虽然无法与大王的军队相比，但大王北上伐齐，勾践仍愿请为马前，以报大王之恩于万

夫差的寿宴上，各国使臣纷纷祝贺，并献上礼品。勾践献上了一双天然神木，以备修姑苏台之用。伍子胥起身献礼，却突然变得目光呆滞，四肢僵直，随着酒爵坠地的声响，口中喷出一口鲜血，轰然倒地不起。原来伍子胥是自己咬破了舌根，故意倒地不起。他看出吴王对西施那份毫无顾忌的痴情，临时改变了主意。他觉出，即使月岫再美丽，也斗不过西施。夫差相府探病，伍子胥借机献上月岫，希望夫差能把她献给越王。勾践带领范蠡来见西施，范蠡却被挡在门外。西施问勾践：“义父有没有想过，终有一天，也许我会背叛你，背叛越国？”勾践大为困惑。猎猎军旗，整齐岿然的军阵。强大吴军的侧翼，是一支装备虽差，却也很整齐，看上去士气很高昂的偏师，他们的阵中飘扬着越国的军旗。主帅范蠡。振奋的鼓声里，吴越联军开始向前推进。勾践擂鼓，吴军勇不可挡，齐军渐渐崩溃

为庆贺伐齐之胜，吴王大赏有功之臣。他告诉勾践，夫差个人还有礼物赏给他。夫差赏给勾践的正是月岫，面对美丽的月岫姑娘，勾践色咪咪地对她说，凡有姿色的女人，我都喜欢。勾践回到越国，心中热血沸腾，他要遵从自己内心的召唤，他要伐吴！勾践已经找到了钟离剑，他同意为勾践开炉铸剑。勾践铁了心，伐吴之意已不可挽回。但范蠡认为，无法挽回也得挽回。非常之时，也只有行非常之策才能奏效。范蠡根据他亲眼所见，亲身所感，吴国现在的实力还很强，越国不是他们的对手。但是吴军虽强，可他们在一点一点地衰退，而越国的新军，则一天比一天更强更多，总有一天，会超过他们的。草堂内，八大夫个个表情肃然。勾践再次提出伐吴的动议。首先遭到范蠡和文种的反对，他们认为时机未到。但勾践的决心丝毫没有动摇。

范蠡用计先把钟离剑父女诓到勾践身边，停止了铸剑。又转移了藏兵洞里的士兵，使得勾践得不到一兵一卒。勾践愤而找到范蠡。范蠡分析，伐齐一战让勾践清楚地看到越军和吴军在实力上的差距。勾践预感到，用不了多久，夫差就要成为名扬天下的霸主，而且是在越国的帮助下成功的。这个结果勾践是接受不了的，所以，勾践宁愿两败俱伤，宁愿冒再次失败的危险，也不愿意再忍受绝望的煎熬。勾践大怒，毅然挥剑，斩向范蠡。被居竹以身挡住。在痛苦和迷惘之中，勾践晕倒在血泊之中。大病之后的勾践卧薪尝胆，记住越国所有的苦，不忘越国所有的恨。全国上下积极备战。正殿内，勾践向众臣倾诉，不管战胜吴国的目标有多么艰难，多么长远，十年、二十年，甚至三十年，即使勾践这一代不能完成，我的后代和你们的后代也要不懈地努力下去，直到我们战胜吴国的那一天到来。月

越国受灾，文种向伯嚭借一万石粮，以帮助越国度过灾年。伯嚭欣然借粮。然而，半路上粮食车被伍子胥截住。伍子胥要去姑苏台见吴王，阻止这一行动。伯嚭放走了文种和粮队。姑苏台上，伍子胥用秋蝉的故事来隐喻夫差的不计后患，对越国有求必应，授以把柄。夫差认为这是伍子胥的偏执。而伍子胥大声疾呼，大王，你要记住，越国是示弱，不是真正的软弱，等到勾践真的露出了另外的一面，吴国可就危险了。来年，越国还粮。月岫密报吴国，勾践还的粮食有问题。公孙举发现了勾践的藏兵洞。吴王的称霸计划也在进行。伍子胥将密报报告了夫差，夫差决定亲自去越国处理此事。夫差告诉西施，勾践正在对他施行一个令人发指的巨大阴谋。但他不愿把西施牵连进去。而西施恳请与吴王一起去越国探察。

文种还粮的队伍正要出发，夫差的大军就到了。大批吴兵渡过界江，扣押了越国的粮船。夫差首先来到勾践的草宫，草宫虽然简陋，可也不乏虎踞龙盘、君临天下之势。夫差又去看勾践的石屋，发现这石屋完全是按照吴人惯用的方式建造起来的。伍子胥揭发，还吴国的一万石稻谷，是蒸熟了再晾干的。好让这些稻谷分给百姓，以此做种，无法发芽，给吴国带来一场人为的灾难。再有就是藏兵洞了……西施见到范蠡，西施说，大王是志在天下的伟人，义父是一心复国的忍者，而范大夫你是识见超卓的人杰，终有一天，你们会分道扬镳，各自走完你们截然不同的路。范蠡求西施：给我留最后一个机会。西施默然。范蠡只向西施说了两个字：等我。转身走了。搜查的结果，新军没有找到，“蒸熟”的稻谷也发了芽，勾践再次挫败了伍子胥的发难。

夫差明确告诉伍子胥，此次即便是找到勾践阴谋的证据，孤家也不会杀他。为了西施，孤家不会杀他；为了勾践给孤家做了三年的奴隶，十年恭顺的臣属，孤家一样不会杀他。夫差也明确告诉勾践，你是想借孤家的手除掉伍相国，你嬴的并不光彩。月岫夫人自杀了。勾践答应她，一定让小王子继承王位。他不但要当父国的王，也要当母国的王，要当吴越两国唯一的王。吴军要出征伐齐，伍子胥拦住了出征的队伍……士兵报告越王，吴王已率大军启程奔赴中原了。伍子胥拦驾死谏，吴王不听，他已愤然自杀。勾践抑制不住激动的心情，等了十二年，总算把这一天等到了……勾践当着公孙举的面，打开藏兵洞的门，成千上万的越兵涌了出来，漫山遍野，源源不绝……公孙举葬身于这茫茫人海之中。临行之前钟离剑献上他为勾践铸的“钟离剑”。大军向吴国进发。吴王取得霸主地位，但姑苏

勾践攻下姑苏城，在伍子胥拦驾自刎的地方祭奠了老英雄。夫差赶了回来，他佩服勾践的隐忍之心，能将一颗复仇的心埋藏十几年。二人相约再战。夫差终于知道了西施的身份，他感到奇耻大辱！你不是我的敌人，可是你却做了所有敌人做不到的事情，你俘获了我的心。西施平静以答，大王也俘虏了我的心。这也是我十几年一直留在大王身边的原因。对一个女人，这该是她全部的青春，一个女人能够给予男人的还有什么？夫差让西施离开：他们一定会像迎接凯旋的英雄一样接纳你的。如果你无处可去，那就留下来陪我这个失败的王。西施苦笑：没有失败，也没有胜利，这世间的一切，就像现在的你我，一个男人，一个女人，注视着，厮守着，等着白天的消失，夜晚的降临……吴军全部退入大营，范蠡命令包围大营，不给吴军留任何退路。

(大结局)大局已定，范蠡来向勾践告辞。但勾践不允：明天这一仗，你必须要在。然而，第二天范蠡不见了。铠甲，侍从，他什么都没带走。勾践将重任委给了文种。伯嚭被捕，他向勾践请求再给吴国一线生存之望。在勾践的奚落下，他自尽在勾践的长矛之下。西施在姑苏台上饮下毒酒，倒在匆匆赶来的范蠡怀中。范蠡抱着西施向前走去，一叶小舟飘向远方。勾践与夫差见面了。夫差冷对勾践，夫差永远是夫差，我不会学你。勾践平静以对，勾践要是学你，二十年前越国就不存在了。夫差坚称，孤决不投降。勾践寸步不让，吴王必须投降。夫差自尽在勾践面前，实现了他决不投降的誓言。面对夫差的遗容，勾践百感交集，他用王的礼仪，厚葬了夫差。得胜的勾践，身披红袍，缓缓登上盟台……