清朝末年，局势动荡，哈尔滨的大街上集中了形形色色的人。光天化日下，一伙高大而凶悍的马贼乔装打扮，绑架了清朝副都统的女儿陆璎。陆璎被马贼关进山里的秧子房，原来马贼的大当家与陆家有着两代世仇。大当家指派陈九的父母看管陆璎，又给陆家送信，要陆家七日内交出皇帝御赐的紫貂皮马褂，否则就撕票。

期限临近，陆家却丝毫没有赎人的动静，陈九不忍美貌的陆璎被杀，将其救出。两人趁夜冒着大雪逃走。大当家得知此事，一怒之下，将陈九的父母绑在树上，泼上水，活活冻成冰砣。陈九与陆璎逃亡的路上，又落入白俄土匪的手中。从匪首柯尔涅的口中，陈九得知自己的父母被大当家残忍杀害，内心无比悔恨。

柯尔涅妻欲放陈九和陆璎离去，而柯尔涅却贪恋陆璎的美色，欲图不轨，柯尔涅妻强行让陈九与陆璎当晚拜堂成亲。陈九带着陆璎逃到哈尔滨谋生，陆璎表示两人之间的拜堂并不算数，陈九却说自己从未敢奢想会娶到像陆璎这样的妻子。陈九开始帮助陆璎寻找家人，没想到陆家已经搬离哈尔滨不知去向

陆璎找不到家人，无处可去，因内心感激陈九的救命之恩，又可怜他为救自己而痛失双亲，认为这就是自己命中注定，便答应与陈九和亲。没过多久，陆璎便怀孕了，陈九为养家糊口，四处奔波出卖劳力，收入甚微。眼看陆璎就要临盆，家里却捉襟见肘，无米下锅。陈九不得不将自己唯一的皮袄变卖，却险些遭人算计，幸亏得到吃劳金的小伙计孙殿臣的帮忙，才免受坑害。

陈九和孙殿臣一见如故，孙殿臣带着陈九来到日本大和馆，看望在此打杂的秋子，秋子曾经是孙殿臣的邻居，孙殿臣对其十分关心。两人又来到火车站接人，遇上初来哈尔滨的赵小品被地痞骚扰，陈九出手相救。赵小品为感谢陈九，便恳求自己的舅爷商会会长为陈九作铺保，陈九进入赵满的宏记货栈当起了伙计。

陈九干活勤快并聪明好学，深得赵满的喜欢和信任，而宏记货栈里另一个伙计沈中和也处处帮助陈九，两人成为无话不谈的朋友。沈中和答应帮助陈九变卖一块金表，却因为金表是大当家盗取的赃物，而被牵连进了大牢。在严刑拷打下，沈中和始终没有供出陈九，陈九感激不已，最终，在赵掌柜金钱斡旋下，救出了沈中和。

日本商人庄本欲占领整个哈尔滨的皮货生意，便利用日本商会四处传播虚假消息，导致市面羌帖大跌。赵满为了凑足资金与庄本对抗，派陈九前往满洲里提取货款，并尽快赶回。陈九日夜兼程，却遇到大雪封路，陈九便弃车徒步赶路，又险些被冻死在森林里，幸被老猎人所救，捡回了一条性命。

陈九九死一生，终于把钱带回哈尔滨，但此时羌帖已经跌成废纸，赵满一夜之间倾家荡产，失去最后的反击机会，宏记货栈被庄本收购，沈中和也不得不为了生计来到庄本商行当起了伙计。赵满跳楼自杀身亡，临死前给陈九留下一本记录了十几年自己心血的生意经，陈九发誓一定要为老掌柜报仇雪恨。

陈九不甘心老掌柜的货栈就这样垮掉，便筹划自己做生意，孙殿臣和沈中和倾囊相助，陈九更是抵押了陆璎祖传的紫貂皮黄马褂，凑足第一笔皮货钱，前往满洲里进货。但是满洲里皮货商人齐掌柜却已经将所有的羊皮卖给了庄本，陈九不得不独自跑到深山雪林中，从鄂伦春猎人手中一件件的收购羊皮，挣得了第一桶金。

回到满洲里，陈九无意中得知大当家要打劫庄本，而狡猾的庄本却将土匪们带到白俄皮货商一撮毛下榻的宾馆。凭着诚信仗义的性格，陈九不仅从大当家的手里救下一撮毛的性命，更击败庄本，将收购的所有羊皮转卖给一撮毛。而庄本损失惨重，不得不返回日本，陈九为老掌柜赵满一洗旧耻。

经过十几年努力，陈九开办了“宏发祥商行”，登上了哈尔滨皮货市场的第一把交椅，沈中和做了商行的帐房先生，而孙殿臣娶了一个从良的小脚妓女，开了一家“清泉浴池”。赵小品的姐夫张达山带着十六岁的女儿张秀玉逃荒来到哈尔滨，投奔赵小品，清纯俊美的张秀玉深得赵小品的喜爱。

张达山父女寄居在赵小品的家中，张秀玉照顾赵小品的生活起居，张达山在赵小品的古玩店帮忙。但由于张达山好赌成性，常常从柜上偷钱，引起了赵小品的警觉。秀玉苦苦劝说父亲戒赌，但张达山不仅不知悔改，反而离家出走，跑到赌场当起了伙计，在他人的怂恿下，张达山沾染上了毒瘾。

为了帮助父亲戒赌，秀玉将其送进了戒毒所，谁知张达山却买通了看门人，轻而易举地又得到毒品。秀玉无奈又把父亲反锁在家中戒毒，张达山却趁众人不备，撬窗逃了出去。秀玉四处寻找父亲张达山，心急如焚，却始终不见父亲的踪影，赵小品此时不断宽慰秀玉，成为秀玉唯一可以信赖和依靠的男人。

庄本不甘失败，不断寻找机会，欲与陈九一较高下。恰逢此时，沈中和中年丧妻，庄本便收买了已经成为大和馆头牌姑娘的秋子勾引沈中和。沈中和不经诱惑，睡了秋子，事后悔悟。沈中和看穿了庄本的诡计，将计就计，把事情告诉给陈九，赢得了陈九对他的更大信任。沈中和周旋在庄本和陈九之间，内心摇摆不定。

为了凑钱买大烟，张达山假意要将女儿秀玉许配给沈中和，条件是500大洋的聘金。沈中和早已贪恋秀玉的美色，答应了张达山的条件，绞尽脑汁筹钱。沈中和谎称母亲病危欲从宏发祥的柜上支取大洋，但却被陈九拒绝。陆璎得知此事，主动拿出自己的私房钱交给沈中和。沈中和将大洋交给张达山，换回来的只有一纸证明和一张秀玉的照片

大街上突然响起了枪声，警察四处追铺进城的大当家，恰巧陆璎外出未归，沈中和冒险出去寻找。大当家悄悄潜入到陈九家，被赶来的沈中和无意中撞见，陈九冒险将大当家等人送出城。陆璎看报，发现那件丢失的紫貂皮黄马褂又出现在哈尔滨，陈九答应不惜任何代价一定帮陆璎赎回黄马褂。

沈中和与秋子之间藕断丝连，孙殿臣无意中发现沈中和与秋子的暧昧关系，便将此事告诉了陈九，陈九找秋子打探此事，秋子守口如瓶。张达山因吸毒过量而死亡，秀玉伤心不已，赵小品答应会照顾秀玉一辈子，秀玉投入到赵小品的怀抱。为博得美人一笑，赵小品花重金为秀玉买下了紫貂皮黄马褂。

美人计之后，庄本再以金钱收买沈中和，沈中和犹豫未收。这时，陆璎与陈九之间因为紫貂皮黄马褂的事情而感情出现隔阂，两人的差距越来越大，加之陆璎无法再生育，便劝说陈九娶个二房。陈九脑海中顿时浮现出张秀玉的身影，便托孙殿臣向赵小品提亲，赵小品不愿意，张秀玉心里愿意却又不敢说出口。

陈九主动约张秀玉赴宴，张秀玉提出大办婚礼的条件，陈九满口答应。秀玉即将出嫁，赵小品对秀玉的感情痛彻心肺，酒醉后与秀玉争吵起来，切掉了自己的小拇指。陈九迎娶张秀玉，陈九与陆璎的女儿凤仪无法理解父亲对母亲的冷落，而处处刁难张秀玉。沈中和也知道自己被张达山欺骗，看着心爱的女人自己得不到了，继而对陈九产生了嫉恨。

庄本趁机挑唆，沈中和终于答应为其效力，庄本许诺打垮陈九后，沈中和便是“宏发祥”掌柜。在庄本的计划下，沈中和利用陆璎的寂寞心情，主动接近并大献殷勤，而陆璎也被颇有几分文才的的沈中和渐渐吸引，内心产生微妙的感情变化。接着，沈中和又利用赵小品对陈九的夺爱之痛，激化两人的矛盾，以陈九的名义指使花子房的乞丐处处刁难赵小品。

赵小品古玩店的生意惨淡，在沈中和背后唆使下，乞丐差点要了赵小品的性命。赵小品被逼无奈满怀着对陈九的恨意，远走他乡不知去向。为了扩大经营，陈九欲在郊区兴建毛皮加工厂，他和庄本同时看中了城郊的一块地皮。经过一番明争暗斗，陈九买下了那块地皮，准备开春之后盖厂。

在庄本的策划下，沈中和加紧了对陆璎的追求。寂寞的陆璎终不敌沈中和的甜言蜜语，两人发生了私情。沈中和利用陈九对自己的信任，又密谋偷偷挪用了陈九兴建工厂的资金，便悄悄的躲藏起来。沈中和失踪了几天，心急如焚的陈九派伙计四处寻找沈中和，但却始终不见沈中和的踪影。

陆缨陪凤仪逛街时，无意间撞见沈中和与秋子举止鬼祟亲密，陆璎大受刺激，旧病复发。沈中和向警局诬告陈九与土匪私通，陈九被抓进大牢；陈家上下顿时乱作一团。这时，陆璎才明白所有这一切都是庄本和沈中和有计划有步骤的阴谋，目的是挤垮“宏发祥”，置陈九于死地，秀玉无意中得知了陆璎与沈中和之间的私情。

平时温温尔雅的陆璎突然异乎寻常地坚强起来，她使陈家上下人心稳定下来，并为了解救陈九而四处奔走。在中医黄大夫帮助下，在监狱夜见陈九，两人抱头痛哭，她告诉陈九一定会想办法救出他。陆璎找到赵小品的舅爷商会会长，动之以情晓之以理，会长终于答应帮助陈九脱险。

陆璎又将城郊的土地抵押，换得大量的现金，在商会会长的斡旋下，陈九终于被救出狱。在得知陈九安然出狱后，陆璎自觉无颜面对陈九，安排好后事，自杀身亡。如今的宏发祥只剩下一个空壳，所有的钱都被庄本和沈中和转移，陈九料理陆璎的后事，并发誓一定要为其报仇，讨回公道。

陈九与孙殿臣一起找到秋子，陈九许诺为秋子赎身，秋子暗慕陈九已久，便答应帮忙陈九引出沈中和。陈九又以卖地为由引出庄本，在众目睽睽之下，拉出沈中和当面揭露庄本的阴谋，沈中和想要以死去的陆璎抵赖，秋子最后出面揭露两人恶行。陈九讨回被挪用的资金，而庄本在同行中臭名昭著，无人再愿意与其做生意。

在庄本的财力支持下，沈中和开了一家皮货商行。而陆璎死后，陈九沉默寡言，日渐憔悴，女儿凤仪认为母亲的死是因为父亲疏于对母亲的照顾，提出离家外出上学，父女二人大吵。秀玉亲自来到墓地寻找凤仪，劝其留下，但凤仪对父亲与秀玉的误会太深，流泪离开。不久，秀玉生下儿子来福

庄本与日本关东军签订羊皮买卖合同，让沈中和出面四处高价收购羊皮，陈九欲除后患，设计将手中一批劣质羊皮卖给沈中和，沈中和落入陈九的圈套。事发后，关东军军部大怒，庄本被押回日本受审，沈中和一夜之间变得一无所有。沈中和狗急跳墙与俄国伙计勾结绑架了秋子，欲引出陈九，敲诈报复。

陈九和孙殿臣落入沈中和的圈套，沈中和欲换得大笔赎金后，再将两人杀掉。关键时刻，秋子为了保护陈九和孙殿臣逃走，被沈中和活活掐死。陈九为秋子建墓立碑，并在墓前发誓一定手刃沈中和，为其报仇。陈九和孙殿臣开始四处打听沈中和的去向，但几个月过去，却始终没有沈中和的消息。

陈九得知沈中和躲藏在山中倒卖鸦片，便与孙殿臣冒险入山。两人进山的当晚，便被土匪掠走，被怀疑是官府的探子，土匪欲杀人灭口，这时，赵小品突然出现，原来他已入山当了土匪六当家。孙殿臣将沈中和如何挑拨赵小品和陈九的经过说明，赵小品便向众土匪担保，将两人放走。

日本占领辽吉，庄本在军队支持下，又大摇大摆地回到了哈尔滨。沈中和也跟着回来，又出现在市面上，帮助庄本继续作恶，与陈九作对。沈中和越发变得疯狂，趁夜烧了陈九的厂房，赵小品不幸在这次劫难中丧生。继而，沈中和又诬陷陈九反满抗日，陈九和孙殿臣被抓进了日本宪兵队的死牢。

在日本大牢中，陈九遇到抗日被俘的土匪大当家，伤痕累累的大当家仍是一副傲骨，面对死亡谈笑风生，临终前高唱“东北二人转”，被日本人残忍地钉死在木桩上，临死前，大当家与陈九的杀父恩恩怨怨终得到化解。陈九被捕入狱后，秀玉惊慌失措地找到黄大夫求助，因为黄大夫曾经救了大佐夫人，陈九和孙殿臣侥幸脱离鬼门关被释放。

庄本趁机强行夺走了陈九兴建工厂的城郊地皮，而“宏发祥”的生意自此一落千丈。就在陈九生意处于低谷时，当年他曾经帮助过的鄂伦春人和齐掌柜，都宁愿将手里的皮子送给陈九，也不愿与日本人做生意。而陈九手中有大量羊皮的消息不胫而走，庄本不惜血本要得到这批羊皮。

白俄女人尤丽娅被沈中和利用前来收购陈九的皮货，不慎误入日本人开的黑店烫发馆险被凌辱，幸好女马贼及时赶到烫发馆内地窖连开三枪，杀死日本人救出尤丽娅，女马贼告诉尤丽娅其实沈中和是为日本人干事，被蒙在鼓里的尤丽娅恍然大悟，为了不让自己手中一万张上好羊皮落入日本人的手里，陈九毅然决定将手中的羊皮全部送给女马贼，支持他们抗日。

为了掩人耳目，陈九火烧仓库。沈中和的计划落空，被日本宪兵队打入死牢，而庄本因拖延军务，也被带回日本受审。陈九经历了人生的大起大落，这时，秀玉告诉陈九自己又怀身孕，陈九不禁欣喜地说道：“多给我生几个儿儿女女的，我就不信，他们这辈儿长大时小鬼子还不滚蛋？等那时这天下太平了，生意人心顺气顺地在正阳街上做买卖，看看到底谁输谁赢。”