故事发生在1981年冬天，百合卷烟厂女工李萍因为太漂亮，招惹上了麻烦。全厂有很多的追求者，包括电工小杜与她的车间主任于大路，可李萍一个看不上，她喜欢波涛汹涌的大海，喜欢向海燕一样自由自在飞翔的生活，她的梦想就是要嫁给一个英俊的海军。有一天机会终于来了，卷烟厂要赶制一批慰问海军的香烟，她突发奇想写下了一张纸条，那张纸条上写着：当你抽到这盒烟，那就是我们缘分的开始。假如你是个军人，还没有结婚，我愿意嫁给你，愿意做你的妻子.她把这张纸条塞到烟盒里，天天与她的好友靳英共同期盼着回音，这批慰问香烟被送到海军某部，战士王小毛拿到了这盒香烟，可当他发现首长吴天亮已经把香烟发完，自己却没有时，就把这盒香烟让给了首长吴天亮，吴天亮当众打开烟盒并发现了这张让人又惊又喜的字条.

通过在香烟里塞纸条找对象，这真是一件浪漫的事。吴天亮战友郑军为了帮助丧偶的吴天亮重新组织家庭，决定与王小毛一起去卷烟厂打探虚实，而此时的李萍正在为摆脱于大路的追求而苦恼，当她看到郑军和王小毛来时就觉得天上掉下来个救星，而王小毛觉得李萍就是天仙般的美女，觉得她与吴天亮就是天赐的缘分，一回部队就极力促成这档浪漫的婚姻.李萍天天等，天天盼，希望心中的白马王子早日把她带到大海边，带到军舰上，终于有一天，吴天亮来了。

李萍接到通知，赶到厂部办公室，推开门一看，一位中年海军军官坐在里面，这个人就是吴天亮，吴天亮拿出纸条，她才明白眼前这个男人就是他要嫁的人，这个人跟她想象中的不一样，李萍犹豫了，她不知道该不该嫁给他?她向哥哥征求意见，在哥哥的劝说下，决定回绝吴天亮，没想到靳英却喜欢这个军官，李萍决定第二天陪自己的好友靳英去相亲，可是夜里李萍的姐姐李岚因被未婚夫抛弃，留了遗书去自杀，受了伤.萍送姐姐去医院，得知姐姐流产，照顾姐姐一整夜，误了陪英去找亮，结果英一人兴高采烈的与吴天亮见面……

这一天萍在医院里端茶送水伺候姐姐，为姐姐的命运而悲伤。靳英在陪吴天亮说说笑笑，游览公园.可吴天亮话里话外全是李萍。当姐姐提醒李萍“你答应嫁给海军把厂里工作让给我来顶替”时，李萍才知道嫁给吴天亮是自己寻找幸福的唯一出路，她立刻去找了靳英，求爱不成的靳英告诉李萍不要错过善良的吴天亮，否则会后悔一辈子，直言吴天亮喜欢的人是你!李萍砰然心动，赶到海军招待所，谁知吴天亮已经走了，当她失望出门时，不甘心的吴天亮再次返回探望李萍，在吴天亮的爱情攻势下，萍答应嫁给亮。谁知在准备结婚期间，受到了于大路的百般阻挠，雪上加霜的是爸爸和厂长都向着于大路.

通过烟盒里塞纸条找爱人，为了一个抽到纸条的当兵的，放弃条件优厚的车间主任，是浪漫还是傻，在厂里工人中成为笑谈，厂里为了不让李萍调走，坚决不在外调函上盖章，并请来了父亲李金才打亲情牌，父亲扣留了李萍的户口簿，倔强的李萍坚信自己的幸福靠自己寻找，在此期间，她虽能一次次摆脱了于大路的爱情纠缠，却摆脱不了希望她嫁给于大路的父亲的高压，爱情遭遇亲情的打击，家里发生了冲突和矛盾。在靳英的帮助下，她写信向吴天亮求援，可吴天亮迟迟没有出现......

吴天亮的战友郑军突然来到了烟厂，带着李萍“自愿结婚”的字据，找到了厂领导，军人的光荣称号还是有力量，在李萍的努力下，于大路屈服了，父亲同意了，厂里盖章了。李萍很快地办完了手续，依依不舍的离开了烟厂，离开了家人，离开了这座城市.前往吴天亮部队。喜气洋洋的吴天亮和王小毛一起来接他，车越开越远，开进了绵绵不断的大山，李萍十分奇怪大海上的海军怎么来到大山，当吴天亮告诉她，原来他们是从舰艇上调到山里来完成781工程时，满心以为能够像海燕一样在大海上自由自在生活的李萍，十分的失落，吴天亮和王小毛不断地安慰她，浪漫的李萍嘴上没说，可心里充满了失落。

更没想到的是，吴天亮在婚礼前夕告诉李萍他还有一个在姥姥家代养的小女儿大丫，李萍无法接受这一现实，决定回家。不愿李萍走的王小毛在车站诉说了吴天亮失去妻子的经历，感动了李萍，她决定留下来。当天晚上，部队举行了一场盛大的婚礼。可正当李萍沉浸在幸福中时，部队接到命令，紧急赶往二龙山救火，吴天亮走了，李萍一人度过了她充满浪漫憧憬的新婚夜。在这样的新婚夜，忧伤孤独而又要强的她，在给靳英的信中却写着美丽的谎言——“大海上，舰艇的甲板上，浪漫的婚礼，场面宏大，非常幸福”。

三天以后，吴天亮救火回来了，心存愧疚的亮热拥自己的妻子。当晚吴天亮请小毛和郑军一家吃饭补喜酒，酒宴上，吴天亮拿出那盒烟向李萍再次介绍王小毛是他们的媒人，一盒烟幸福了一对新人，王小毛十分高兴。那晚吴天亮喝醉了，说起了自己去世的前妻，并发誓要对李萍好一辈子，李萍很感动，可大山里一天天过的日子，不能靠感动打发，不愁吃穿，没有工作的李萍，觉得太闷了，请求郑嫂帮她找工作。当她正开心的上班时，却遭到了吴天亮的责备，委屈的李萍把工作还给了主动让出工作的郑嫂。

吴天亮的女儿大丫提前来了，同时来的还有她的姥姥，结婚就当后妈的李萍，受到大丫姥姥的白眼，受到充满敌意的大丫的冷落。李萍手忙脚乱的照顾她们。这一切都被王小毛看在心里。他带嫂子爬山去看大海，可山那边还是山。李萍的希望又破灭了。细心的小毛为嫂子买来了鱼缸和海水，营造一个鱼缸里的大海，把大海搬进了家中。正当此刻萍的心像鱼儿一样自由自在游着的时候，宝盖山塌方了，心急如焚的李萍担心吴天亮的安危，与小毛及众家属赶往宝盖山隧洞，途中车又坏了……

李萍她们赶到宝盖山工地，入眼的是塌方的隧洞、翻滚的灰石、从泥沙里爬出来的工人。家属们听到五名战士牺牲的消息顿时混乱起来，鼎沸的人声里，李萍声嘶力竭地呼喊着，可天亮却始终不见人影。她慌了，从来没有过的慌张，她只想找到天亮，看他笑，听他说话，跟他好好过日子。一身灰土的天亮终于出现了，迎接他的是李萍紧紧的拥抱和不尽的泪水。

因781工程由军用改民用，部队集体专业为工程局。可吴天亮却接到调回舰队任职的调令，为了早日打通宝盖山隧道，为了完成5个牺牲战士的遗愿。吴天亮撕毁调令，放弃调动，放弃回城。自愿留在山里和战友们一起奋战。这些天，姥姥和大丫在李萍细心的照顾下消除了敌意，生活恢复了平静。没有工作的李萍想通过生一个孩子，去寻找自己的幸福。吴天亮十分高兴，谁知因救王小毛受伤的吴天亮失去了生育能力，知道了真相的吴天亮质问郑军，为何一直隐瞒他的病情，否则他不会与心爱的李萍结婚，他担心此事会使李萍没有幸福。他想用更多的爱把李萍养在家里。可李萍能这么想吗？

无法有孩子的李萍东奔西跑找到了工作，在大丫学校的食堂做临时工，谁知大丫因她是后妈被同学取笑，一气之下离校出走……在寻找大丫的夜里，王小毛因救大丫在大山里摔伤，李萍十分感动。王小毛也十分感动，因为没有一个后妈会这样的爱孩子。当李萍知道王小毛是孤儿时，她让王小毛别叫嫂子叫她姐，歉意的吴天亮让李萍照顾住院的王小毛，并给李萍找一份“新工作”——当作家。让喜爱文学的王小毛当她的辅导老师，两人在一起学习写作十分融洽，促进了姐弟之间的感情……

靳英来了，李萍想把小毛介绍给靳英，可靳英和小毛互相看不上，而靳英也发现了李萍真正的“幸福”。一篇两人共同发表的散文让小毛和李萍乐坏了，自信重新回到了李萍身上，她觉得自己找到了通向幸福的路，小毛也十分快乐，因为他感受到了从未有过的温暖。这一切，让同事刘新非常不高兴，他指责小毛是马屁精，只会拍领导马屁。工程局上大学的保送名额下来了，小毛入选，这更招来了刘新的气愤和嫉妒。

落选的刘新很愤怒，偷看了王小毛的日记，日记里竟然写的全是李萍的名字，他觉得王小毛和李萍肯定有那种关系！他向工程局写了举报信，又带着日记本找到了郑军，想借此让王小毛落选自己去上学。这本日记像在部队里爆响了一颗重磅炸弹，谣言四起……不明真相的郑嫂劝李萍不要卷入是非闲话，可自知清白的李萍生怕小毛上不了大学，要小毛什么都不要承认，把责任全推给自己。工程局调查会上，王小毛通过刘新的一句话“爱情就像春天里的小草会不知不觉的变绿”，发现了自己是不知不觉的喜欢上了姐姐李萍，为了让李萍的名声不受影响，他把这个“错误”揽到自己的身上，勇敢的承认了自己内心不知不觉产生的爱情，没想到王小毛的自白毁了自己的前程，他的上学名额被剥夺了，同时离开了工程局，这个自白也给亮和萍造成了极大伤害，大家都把怀疑的目光投向李萍，而李

王小毛走了，可流言蜚语越来越多。当内疚的刘新兴冲冲的送来海水却被李萍当众斥责，公然为小毛报不平，不明事理的家属们，都以为李萍爱上了小毛，有人还当面责骂!就连郑嫂都觉得李萍光为王小毛着想，不为自己的丈夫着想……丈夫吴天亮的态度会怎么样呢？照吃照睡的吴天亮不言不语，他亲自用车送走了王小毛，并告诉苦恼中的李萍，自己相信她的清白，丈夫的宽宏大量使李萍更加委屈。一天，萍无意中在亮的口袋里发现了王小毛的来信……

因大丫集邮的缘故，小毛的来信被水泡湿了—小毛怎么样了？李萍为不知小毛的下落而郁闷.这时，小毛已经回城在一家汽车服务公司当修理工，一个偶然的机会被一家美国公司包车当上了司机，可他万万没想到的包车的竟是他漂亮的中学女同学安然……心虚的刘新还想接替王小毛送海水，谁知路上车祸，车毁人伤。恼火的吴天亮让李萍不要再养海水鱼，二人气急之下打碎了王小毛送的鱼缸。再三检讨好言相劝的吴天亮发现，爱说爱笑的李萍沉默寡言。他哪知道他打碎的不是一缸海水，而是李萍心中浪漫的大海和自由自在生活的理想。夜里，看着病中的李萍沉默寡言，吴天亮决心写请调报告回城工作。

这时哥哥李元来信，姐姐李岚要和于大路结婚了，急于挽回感情的亮，提出和萍一块儿回家贺喜。正当二人兴匆匆去车站时，部队通知有紧急任务，亮不能回去参加婚礼，而且他打得请调报告不批，三年后再说.万念俱灰的李萍向吴天亮提出了分手，不愿离婚的吴天亮能拿什么幸福留住自己心爱的妻子呢?他只有劝李萍回家好好想透再做决定，自己会用真情让她回心转意.李萍回到家里本以为会给家人惊喜，但她错了，李岚见她回来大为不悦，“你贺谁的喜，你让大路的脸往哪摆”，并且警告她“如果她参加婚礼，就当场与她翻脸。”爸爸也不敢让曾经抛弃过于大路的李萍参加婚礼，觉得很没有面子，李萍伤心地觉得这个家好像不属于她。

当李萍告诉靳英自己要和吴天亮分手时，善良的靳英极力反对。她对吴天亮的印象好极了，两个善良的好人为什么要离婚呢，她想不通，当时结婚是为了幸福，离婚也是为了幸福？这时吴天亮突然来了，他的到来让全家十分高兴，李父十分满意这个海军女婿。在好友靳英和家人的强迫下，在亮真情的挽留下，善良的李萍屈服了，她向亮表白，如果亮坚持不肯离婚，她跟他回去伺候他，熬完下半辈子。吴天亮发现自己爱的女人对幸福的理解和自己不一样。自己虽然幸福了但萍并不幸福，他决心以李萍的幸福为幸福。因为他深深的知道有一种爱叫做——放手。

靳英得知萍与亮离婚了很恼火。她觉得是薄情的李萍抛弃了吴天亮，她买酒安慰吴天亮，并借酒壮胆，向亮倾诉藏在心中已久的爱情……拒绝她的亮悄悄离开了，没有赶上送行的英与萍车站天桥相遇，多年好友就此决裂。富有、高傲的安然追求着当出租车司机的王小毛，说出了中学时代就喜欢小毛的秘密。可小毛的心里的爱人标准只是李萍，对她没有感觉。而此时此刻的他并不知道姐姐与首长已经离婚了.离婚在家的李萍在哥哥工作的厂里找了份临时工。决心重新开始新生活去寻找自己的幸福，一天她路过电影院，巧遇好久未见的小毛。而看见小毛的身边站着一位漂亮的女孩儿……

二人电影院相遇，就是做梦一样。当小毛得知李萍已和亮离婚，又激动又内疚，他不顾安然的情感，带着李萍来到了想往已久的大海，并在海边用沙子堆成了军舰，在上面写着——嫁给我，这时的李萍觉得自己好像海燕，自由自在的飞翔，内心充满着幸福，她不嫌王小毛没钱没房，一贫如洗，一口答应嫁给他，并把小毛带回家见亲人，遭到了爸爸和姐姐的强烈反对。吴天亮回到部队后，寄回了离婚证书，并把鱼缸里的珊瑚海沙一同寄了回来，这让小毛更觉得对不起首长吴天亮.准备结婚但没有房子的萍与毛，好不容易租到房子，可好友靳英和父母又不参加他俩的婚礼，靳英为什么不愿意参加婚礼呢？原来她去了部队，因为吴天亮又受伤了。面对自己心爱的男人，靳英勇敢的求婚，遭到了亮的反对，强调自己身体不好，“已经伤害了一个我爱的女人的心，不能再伤害一个爱我的女人的心

婚后，李萍接到了一张照片，是吴天亮和靳英在病房的结婚照，没有附信，什么也没有写，小毛和李萍十分内疚，但又十分欣慰.有了靳英照顾，大丫和吴天亮的会幸福的.果然为了大丫和亮有幸福感，新婚之夜，靳英连夜为女儿织漂亮新毛衣，让亮和大丫十分感动，亮与靳英就这样结合了.贫穷的萍和小毛恩爱幸福的生活着，他们感觉到幸福有时是一种积极进取的生活态度。没过多久萍怀孕了，可是因为难产，让王小毛和李萍经历了生离死别，女儿出生了。六年过去了，已经五岁的如燕成了李萍最快乐的宝贝，那六年是她最幸福的日子。直到有一天李萍带着如燕，在回家的路上巧遇了转业回城的吴天亮和靳英……

吴天亮在区工商局当科长，靳英在旅行社工作，于大路当了副厂长，李岚成了厂长夫人，安然去美国了，王小毛又重回汽车服务公司当修理工。而李萍租了一个小商铺卖烟卷儿.穷并快乐着抚养着女儿.首长的前妻成了自己的爱人，内疚的王小毛去找吴天亮，想请他吃饭当面道歉，但吴天亮拒绝了!他说从李萍和孩子的脸上看出你们生活得很幸福这就够了。其实王小毛的日子难着呢!为了养家，为了生活，他与萍商量借款买出租车，自己多干点儿活，多受点累，多挣点钱。

日子一天天的过，攒钱买车远远不够，只好四处去借。李萍只得厚着脸皮去和姐姐借钱，却受到了姐姐的羞辱，还是小毛通过自己朋友凑足了钱买了一辆丰田皇冠。全家开着丰田兜风时，碰见了自己喜欢的偶像苏小明，毛与萍此时此刻幸福极了！可他们万万没有想到，小毛的生命却快要走到了尽头，有一天两个皮货商上了他的新丰田，兴奋的小毛把自己借钱买丰田的事全部告诉了他们，两个皮货商说第二天还要包他的丰田的士。第二天是小毛的生日，萍早早的买了生日蛋糕，和女儿一起准备为小毛办一个让小毛惊喜的生日会，没想到却看见银行被劫，警车飞驰来救，拿枪的匪徒就是两个皮货商，他们押着小毛上了丰田，警察与劫匪展开了一场生死角逐，枪响了，丰田爆了，小毛死了……

当靳英告诉吴天亮，王小毛死了，并且被歹徒指认是抢银行帮凶时，吴天亮怒了，虽然他是自己的情敌，但他不相信自己的兵会是歹徒帮凶，他赶去了公安局据理力争，刑警告诉他受伤的歹徒口供里有确凿证据，小毛有可能是为了还债参与抢劫!当时在现场的李萍急疯了，在吴天亮的陪伴下，她向警察再三申诉，用真情实据打动了警察，在医院与歹徒对质时，李萍对王小毛的爱在这一刻全面爆发，震撼了全场的每一个人，震撼了为了报复社会说假话的歹徒，也使亮重新认识了萍……王小毛平反昭雪，当吴天亮把烈士证交给李萍放在遗像前时，他发现李萍成长了，亮决心用自己的爱心去关怀李萍，可这时妻子靳英找到了自己的亲生父母，来信让他们去美国定居继承财产，可吴天亮怎么能走呢？王小毛死了欠下的债谁来还？一个朋友的老婆为了要钱大吵大闹，亮拿出自己的钱为萍还债，不

作为工商局科长的吴天亮倾注自己的力量帮助李萍，同时帮助李萍那条街上有困难的小商贩们，当李萍拿着王小毛的抚恤金去给小毛的朋友还钱，才知道小毛朋友不要她还钱，是因小毛当年给了他许多无私的帮助.吴天亮去看望李萍重病的父亲，李父恳求吴天亮，让他与女儿复婚.窝藏了许多钱的姐姐也怪她放弃吴天亮是不懂幸福，可李萍觉得自己是最幸福的，因为他有深爱自己六年的王小毛和女儿，她有吴天亮及那么多好朋友的无私帮助，她不再自怨自哀，反而劝说自己姐姐上交赃款珍惜与于大路的爱情。李萍懂得了：幸福不仅是物质占有，更是一种情感的内心领悟。

靳英在美国的父母办好签证，再次让女儿女婿出国团聚。而一场大风雪给小商品街带来了灾难，吴天亮奋不顾身爬上屋顶，为李萍修补店铺，当靳英看到两个人互相关心的眼神，看到萍为亮掸雪擦干淋湿的头发，她明白了，吴天亮心中一直没放下李萍，他结婚也是为了李萍，离婚还是为了李萍，深爱着吴天亮的自己该怎么办？她哪知道吴天亮对李苹的爱是亲情般的关爱，她悄悄留下了一封信：把自己深爱的吴天亮还给好友李萍，让萍好好的爱亮！自己独自出国与父母团聚定居，火车开了，靳英走了，当匆匆赶来的吴天亮和李萍来到车走人空的站台，只有他们两个人互相凝望…….不管是上世纪八十年代，还是今天，世界上的每一个人都在用心丈量，幸福还有多远……