建宁元年，大太监总管曹节的曾孙曹操（小名阿瞒）入宫。当时年仅14岁的汉灵帝主持朝政。因年龄尚幼，他根本无心处理政事，一心只想着怎么玩得开心。他召曹操这些孩子们来主要是为了陪自己一起玩耍。没等大臣们上奏的事情结束，他便迫不及待的跑到后宫与新召入宫的同龄孩子一起玩起了游戏。这些孩子们大多是朝中大臣的世子，而年幼的曹操因为是宦官子孙的身份受到别人的鄙视和排斥。他深切地感受到了地位和身份带给自己的痛苦。与此同时，第二次党锢之争也在暗中进行。大将军窦武要皇上下旨灭曹家满门。曹节却抢先一步劫持了传旨的黄门令山冰，然后用空白圣旨命属下将太傅陈蕃等人杖毙。这一切被躲在暗处的曹操亲眼目睹。接下来，窦武赶到宫中，误中曹节的圈套，动了武，曹节以谋反之命将其擒获，窦武提出以自己的生命为代价，请他饶所有的属下一命。曹

袁术与袁绍虽然为亲兄弟，但是袁绍出身卑微，是婢女所生，又被父亲过继给了伯父，所以袁术根本瞧不起这位大哥。二人正在争吵之际，曹操热情的邀请他们来自己的住处饮酒，但是对方似乎根本没有什么兴趣。袁术站在岸边观赏水景，顺手投掷石块，惊动了鳄鱼出水袭击他，幸亏被曹操救下。曹操力斩鳄鱼的情景让袁绍对其刮目相看，热情地与之结交，并且吐露心腹之言。曹操提出可以帮助他恢复在袁家的地位。在回城的路上，一队娶亲的队伍经过。袁术无意中瞥见新娘子的美貌，颇为心动，这一切被曹操的人看在心里。是夜，曹操让属下身着黑衣将新娘子劫来送入袁术的房中。醉酒的袁术以为曹操想讨好自己，便不客气地准备好好欢娱一番，谁料刚把新娘子的衣服解开，哥哥袁绍带着曹操一众人等闯入。袁绍指责他胡作非为，并且事后以此为要挟，逼他放弃与自己争夺虎贲中郎

曹操被皇帝任命去洛阳任北部尉。但是还没走到府衙，就被一帮灾民堵祝曹操让手下熬了一大锅粥，告诉灾民每天会发放他们一碗粥喝不致饿死，但是要求男士必须去服兵役，女人们从事织布的工作，如果谁不遵守，就会受到惩罚。曹操这一行为传到了宫中，曹操的名字被很多人知道，包括当时得宠的黄门郎蹇硕。曹操的祖父曹腾离任回到老家养老，曹操预感到祖父离开后，先前曹家树敌肯定会对自己下手，但是曹腾暗中相授机宜。蹇硕命属下在街头寻找美女迷惑圣上，并趁机把叔父蹇图推荐给圣上任重职。圣上迷恋美色，顾不得理朝政，同时还准备让蹇硕接管兵权。曹操颁布了禁夜令。属下在巡逻的时候，恰逢夜间蹇图带刀饮酒，还不许小店关门。属下们将蹇图抓了起来。蹇硕得知消息，找到曹操替叔父求情，但是曹操不为所动，故意在他求情的时候不作声，无奈之下，蹇硕只得将

王福送了曹操很多的金银财宝。王福借修建祠堂之名，向每个百姓征收五十钱，百姓怨声载道，黄巾军首领唐周与张角等人决定带领百姓起义，暗中进行谋划。属下对曹操的行为很是不解，曹操告诉他自己另有打算。曹操表面上配合王福去向百姓征税。唐周带人反抗，王福让属下将唐周抓起来，准备举刀将其杀害之际，杀手们却纷纷中箭身亡。曹操埋伏的人手出现，为首的是程昱，将王福的人一网打荆在杀死王福之前，曹操告诉他，自己之所以要与他同流合污，目的就是为了等现在的这一天。曹操查封了王福的宅子，没收了他的银钱，散发给百姓安居乐业。与此同时，曹操暗中赠与唐周银两和快马，并且告诉他，以后可以拿这些钱做个小买卖，而且自己也不想知道他将来会去什么地方落脚。唐周很是感动，谢过之后离去。属下不明白这一切是如何发生，曹操告诉他，自己早在来顿丘之

曹操上任议郎职位。宫中谣言四起，士人出身的大臣们与宦官互相中伤，一场政治风暴即将拉开序幕。宫中，皇帝新封了何贵妃为皇后，整天与其玩乐。董皇后带着皇孙刘协去见皇帝，对何皇后的所做所为非常不满。大臣蔡邕与司徒陈耽与曹操联系紧密，三人谋划让曹操上表奏章为党人窦武陈蕃案鸣冤，以确立他在朝中的声望。曹操明白二人这是让自己去试探皇帝的态度，试验一下是偏袒党人还是宦官，但是他仍讲明自己愿意为此付出牺牲。深夜，曹操收到爷爷的亲笔信，上面只有三个字“听他的”。前来送信的人是文若先生，他与曹操商议奏章的事情。何皇后使出全身所有的解数迷住皇帝，皇帝根本无暇看奏章。曹操上书的奏章上，参劾了许多大臣，这些大臣们以蹇硕为首聚在一起，商量共同对付曹操的办法。众人决定给曹操扣上“滥议君政

皇帝决定以陈耽作为试金石，试一下百官的立常没想到有上百人为陈耽求情。皇帝决定惩罚这批人，纷纷将其关入监牢，有的则诛杀全家。曹操事后得知，这是祖父为挽救自己的生命，提出的与蹇硕交换的条件。曹操很痛苦，指责祖父不应该这么做，祖父提出这样是为了他以后走得更高铺平道路。蔡邕受牵连全家流放，陈耽被赐予毒酒身亡，满门抄斩。曹操万万没有想到，自己的一纸上书，竟然换来这样一个血流成河的结果。蔡家被流放到朔方郡，临走之前，蔡琰送来一架焦尾琴，并向他讲述了焦尾琴的来历。据说这琴是蔡父出行的时候，听到一家人烧柴做饭，梧桐木发出金玉之声，赶紧将其买下，制成焦尾琴。二人相谈甚欢，曹操引其为知音。党人偃旗息鼓，宫中却起了纷争。为了立储之事，何皇后与董太后分成两派，各不相让。一百多万黄巾军在颖川郡起义。皇帝派何贵妃的哥哥

曹操奉皇帝命令出征，来到长社。他带兵夜袭敌营，将黄巾军打得落花流水，解了长社之围。在这次战役中，曹操结识了被围困的大将军卢植，二人惺惺相惜，对方对曹操极为赏识。曹操还结识了助他们杀敌的刘备，关羽和张飞，大家相见恨晚，言谈甚欢。被抓的大批黄巾军战俘按照律令要被活埋。正在庆功的曹操闻听此事，立刻扔下酒碗赶到现场，他下令，这些战俘如果愿意留下来，可以参加他们的队伍，想走的可以离开。因为这些起义的人，大多是被逼得走投无路的老百姓。大家欢呼声一片，纷纷表示愿意拥护曹操，留下来当兵。卢植提醒他没有这个先例，曹操认为这样才是解决问题的最佳办法。袁术与袁绍也来到颖州，袁术对曹操的功绩不屑一顾，袁绍却很钦佩。袁绍觉得弟弟有眼无珠，不会识人用人，早晚会吃大亏。袁术却觉得哥哥不可理喻，竟然会赏识一个宦官的后代，太

曹操到了济南出任国相之后，先是不动声色的拉拢了当时王莽时代留下的忠良后人鲍信。鲍信暗中带人每天去走访百姓，把刘康如何向百姓征税的账目弄得清清楚楚，很快掌握了第一手的资料。曹操以去祠堂烧香火为名，见到了刘康。面对刘康洋洋得意的面孔，曹操从容镇定地让鲍信拿出征税的证据，揭露了刘康贪污银钱，横征暴敛的事实。刘康被他说得哑口无言。曹操接下来命人将那些贪官酷吏罢官，刘康提醒他，以曹操目前的权力，根本无权治理这些官员。但是曹操仍狠狠地把这些人教育了一番，让他们懂得如何爱护百姓。曹操因为任济南相治理南城有功，被皇帝任命为东郡太守。实际上，这是一个得罪人的差使，而且还是蹇硕在背后使坏的结果。曹操不想再得罪人，便辞职回乡。曹祖父为此很是生气，不想见曹操。曹操在路上遇到一处草屋，周围的风景非常优美，曹操看了非常

曹操接到袁绍的信，袁绍想提拔他。曹操觉得自己如果站在中间，不牵涉董皇后和何皇后两派势力的任何一方，则是最明智的做法。皇宫中，何进与何皇后商量如何夺取皇权的问题，何进的嚣张态度让何皇后不满，让他别忘记了自己的身份。何进告诉皇后，现在曹操的势力也非常大，如果拉拢过来，是非常有好处的。皇帝病重，董太后在一旁侍奉。皇帝表示不想把自己的皇位传给刘辩（何皇后的儿子）这个糊涂蛋。但是眼下，即便是蹇硕掌管了西园新军的军权，但是军队中的人多是何将军的旧部。蹇硕为此忧心忡忡，皇帝自己也觉得如果把皇位传给刘协，困难重重。曹祖父去世，曹操极为伤心。得知他曾经派名医为自己解毒，曹操难过不已。在灵前，曹操想起祖父的谆谆教诲，诵读祖父教自己的诗书，泣不成声。病歪歪的皇帝上朝，颁布法令，要举行习武大典。曹操带着兵士在习武场

奄奄一息的汉灵帝眼看即将归天，何皇后与董太后为了将来谁继承皇位吵了起来，继而动了手，打成一团。皇子刘辩与刘协只能在一旁痛哭。汉灵帝说自己这辈子当了皇帝后，该玩的都玩过了，该管的不该管的也都管了，现在他不想再管世间的事。因此，他也不会颁布立谁当皇帝的诏书。不久，皇帝归天。蹇硕秘不发丧，暗中纠集了心腹来到宫中，换掉了旧有的宦官。接着，蹇硕又假传圣旨，召集大将军何进入宫，意欲除掉此人。何进不顾曹操与袁绍的劝阻，来到宫中。宦官潘隐暗中偷听到蹇硕的消息，于是端了一铜盆水站在半路上等候。待何进匆忙走过来的时候，潘隐装作不小心的样子将水洒到他的身上。何进正待发怒，潘隐暗中以实情相告，劝何进切勿入宫，有生命危险。何进以衣服脏了为由，匆忙离去。很快，何进带着人闯入宫中，拥立刘辩当了皇帝，何皇后成为皇太后。何太

何进以为自己现在大权在握，天下都可以是自己的了。但是妹妹何太后却信任宦官，重用他们。何进对此很是不满，而何太后却劝他不要总是听曹操与袁绍的，这些人是在利用他。何进却觉得那些宦官在利用妹妹。二人意见不一，争执不下。与此同时，何太后让人把董皇太后送回老家，就在回老家的路上，何进让人暗中害死了她。何进与袁绍商量了半天，觉得眼下最好的办法，就是号召众诸侯进入京城，以“清君侧”为名，诛杀所有的宦官，吓吓何皇后。因为她毕竟是个妇人，没有什么主意，吓一吓就好了。宦官张让等人闻知此消息之后极为害怕，哭着求何太后为众人作主。何太后想了半天，觉得眼下唯一的办法就是让大家向何进负荆请罪。宦官们私下里商量的时候，却不这么认为。他们觉得何进是一个冷酷无情的人，上次帮他的忙除掉了蹇硕，现在却又反

貂蝉本姓霍，是山西忻州人士，自幼被选入汉宫，是宫中管理头饰和冠冕的貂蝉官，因遭十常侍之乱，被宫中的内侍抢去了衣物，只能穿着内侍的衣物逃出宫，王允收留貂蝉在府中。

曹操投奔董卓帐下后，没多久，就对董卓不满。但他又不能明显的表达出来，直到他发现对董卓不满的人大有人在，他就和那群人商量怎么才能弄死董卓。最后决定还是刺杀好，所以曹操就提着王允的七星宝刀前往。

曹操提着王允的七星宝刀前往董卓帐，不料走到董卓寝室后，正在睡觉的董卓就醒了，后面吕布也跟了上来。曹操就是曹操，在这种危险情行下，突然说他是给董卓献刀的，就跑了。

曹操跑出去后想：董卓肯定会发现他进去的本来目的，所以就连夜跑出长安城。但在中牟被陈宫逮捕了，后陈宫听说他是刺杀董卓失败，就把他放了，自己还和他一起跑了。

公元189年，董卓废汉少帝刘辩，立刘协为皇帝。曹操在己吾起兵之后，夜以继日地练兵。这是第一支曹操亲手缔造并完全控制的军队。他又赶到东郡面见太守桥瑁，由桥瑁向诸侯发信函，昭告天下会盟。

鲍信带兵回乡，征召了士兵两万人，骑兵七百人，运载粮草物资的车辆五千多辆。鲍信以济北相身份与其弟鲍韬起兵响应曹操。讨伐军推举袁绍为盟主，曹操担任奋武将军，曹操与袁绍又上表推举鲍信担任破虏将军。

貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。

初平二年黑山于毒、白绕、眭固等起义军十万多人进攻魏郡、东郡，攻打东武阳(今莘县朝城西)，东郡太守王肱无法抵御．曹操便率兵进入东郡，在濮阳攻退白绕起义军。于是袁绍便命曹操为东郡太守。

兖州刺史刘岱轻敌，不听济北相鲍信劝阻，贸然出战，被黄巾军所杀。曹操部将陈宫建议，刘岱被杀，兖州无主，可据为霸业之基，以争天下，并自荐前去说服刘岱部众，邀请曹操主持州政。

公元196年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操大喜，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。

初平四年深秋，曹操举兵征陶谦，攻伐十余城，公孙瓒派青州田楷增援陶谦，双方在彭城决战，死者数万，泗水为之不流，陶谦大败，退守郯城。彭城之战，曹操阵斩陶谦军数万。

公元193年，曹操的父亲曹嵩在经过徐州的时候，遭到了徐州刺史陶谦的部将张闿(黄巾军降将)的伏击，不幸全家遇难；也就在这一年，曹操亲帅大军杀奔徐州为父复仇，没有抓住元凶，便血洗徐州百姓泄愤。

兴平二年，汉献帝辗转流亡到河东等地，沮授进谏建议袁绍迎献帝，迁都至邺城，挟天子以令诸侯；袁绍听后打算听从沮授的建议，但淳于琼等人认为要复兴汉室太难，劝袁绍不要用此计策，袁绍于是放弃。

董昭按照曹操的安排，在洛阳说服了汉献帝和护驾的车骑将军杨奉，清除了迎驾洛阳的道路。郭汜、李傕听说后立即起兵，企图联合进军洛阳，抢走汉献帝，一场争夺弱帝的战争拉开了序幕。

汉献帝正式迁都许昌。曹操被授录尚书事兼司隶校尉、袭费亭侯、大将军，位列三公之上。建安元年，曹操奉旨征讨吕布，将吕布赶出兖州。吕布与袁术合作，攻袭屯兵于下邳的刘备，刘备投降。

刘备接手徐州，奉旨攻打自称为帝的袁术，只留张飞把守徐州。此时吕布趁虚而入夺了徐州，并把刘备一家老小赶到了小沛。后曹操采纳郭嘉之计，修书一封给刘备，相约共取徐州，却故意将这封信的内容泄露给吕布。

建安二年春，建忠将军、宣威侯张绣与荆州刘表结连，欲兴兵来夺皇帝。许昌因屯田之策粮食丰收，曹操遂率兵南征。行前，曹操表奏刘备为豫州牧，至此人称刘备为“刘豫州”。

东汉献帝建安二年，曹操征荆州，来到宛城，张绣迎降。张绣用贾诩之计成功偷袭了曹军，导致曹操的爱将典韦、长子曹昂、侄子曹安民等人战死，兵马损失惨重。

公元197年（建安二年），陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻，削弱了吕布的力量。随后，陈登出使许都，向曹操面陈破吕布之计，深得曹操嘉许，被任命为广陵（原治今江苏省扬州市北）太守。

公元197年（建安二年），袁绍吞并了河朔，控制了冀、青、并三州，如日中天。荀彧为曹操分析袁、曹双方的十胜十败，同时力劝曹操应先乘袁绍进攻公孙瓒的机会消灭吕布。曹操于是作好攻打吕布的准备。

刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。其后刘备与曹操回到许都，被封为左将军。公元199年（建安四年），车骑将军董承受汉献帝衣带诏。

董承约会刘备等立盟除曹。刘恐曹生疑，每天浇水种菜；曹闻知后，设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。议论天下英雄。当曹说“天下英雄，唯使君与操耳”，刘闻之大惊失箸。

曹操占据兖州、徐州以及部分豫州、司隶。袁绍占据幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。袁绍地广人众，可动员的兵力在十万以上。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战之势在所难免。

关羽为保护刘备的妻子，被逼降曹。曹操对关羽甚为亲近，拜为偏将军。官渡之战前，袁绍派大将颜良率军在白马攻打曹操的东郡太守刘延，形势危急。曹操派张辽与关羽为先锋，前往解救。

关羽斩杀颜良后，把曹操屡次给他的赏赐都封存妥当，把汉寿亭侯的印绶挂在堂上，给曹操写了封告辞信，保护着刘备的家小，离开曹营，到袁绍军中寻找刘备。八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。

许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用夜暗走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。

袁绍生前以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。众人欲立其长子袁谭为继承人，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。

南匈奴王乘乱遣左贤王会同白波帅攻侵汉河内地。中郎蔡邕之女蔡琰逃难，为左贤王掳入匈奴，纳为妃，生二子。十二年后为汉相曹操得知，乃遣使周近持金璧至匈奴，赎蔡琰回国。蔡琰与二子诀别，又哭拜昭君之墓，随周近回汉。

董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛。曹操述说羡慕原蔡文姬家中遗失的四千卷藏书。蔡文姬许诺整理藏书后，曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。

曹操喜爱坟典和六艺之学。在统一北方的混战中，就注意对图书的保护和收求。建安五年（200年）,曹操下令尽收辎重图书珍宝，并请蔡邕之女蔡文姬讲其藏书之事，蔡文姬“缮书送之，文无遗误”。