早在1845年时，两艘当时最先进的皇家海军舰艇从英国出发，试图在北极寻找一条能通往亚洲的通航航道，但从欧洲海域出发后，这两艘舰艇从此便不见踪影。1846年九月，名为“惊恐号”和“幽冥号”的两艘舰艇已经抵达北极圈，这时天气甚好且海面尚未结冰，船上的军官和船员都还在用餐期间轻松地聊着以前的往事，但这时一位名叫大卫的青少年却突然咳血不止，船员急忙把大卫送到古德瑟医生的诊室。医生告诉两位船长，大卫可能只是得了肺病而已，并无大碍，更不需要担心任何传染病，但幽冥号船长约翰爵士执意要把大卫送回惊恐号，让另一位医生再诊断，然而在两艘船的交接过程中，一阵怪风刮来，惊恐号上的一名船员跌入寒冰刺股的水里，其余船员只好眼睁睁地看着同伴沉入海底。晚上休息时间，大卫在病房里哀求古德瑟医生不要为了医学研究而把他切开，古德

极地恶灵现身船员面临大难距离惊恐号和幽冥号被困在北极已过去八个月，粮食储备仍然充足，船上设备也依然运作良好，但长久下去并不是办法，于是两艘船集合起来，派出多支探险队，分别往不同方向进行调查情况，然而在出发仪式上，弗兰西斯和詹姆斯的关系似乎渐渐疏远。在探险队出发后，约翰来到弗兰西斯的船长室，希望能解决两人之间的矛盾，约翰阐述这八个月以来这两人的关系是如何疏远的，但弗兰西斯用船长为借口推脱并与约翰就天气的问题争吵起来，这一场本应是和解的对话却以尴尬收尾。弗兰西斯的座椅坏了，欧文上尉去找下属希基时，却意外地撞见希基与吉布森在暗处享受男男之乐，考虑到同性恋会被绞刑，吉布森非常担忧欧文会向船长告发这一行为，但希基却表示欧文生性胆小，再加上欧文只是猜测罢了，并不需要担心被揭发。医生古德瑟参与在内的探险队

爱斯基摩老人去世后，船员从老人的衣服搜刮到大量护身符，但古德瑟医生命令船员把护身符放回老人衣服里，船员把老人物品归还给爱斯基摩女孩时，女孩依旧一言不发，接过物品后呆呆地看着窗外，船员用火盘把冰层融出一个几米深的洞，并把爱斯基摩老人扔进洞里埋葬。早餐时刻，幽冥号船长约翰回想起出发前的会议上，有一位长官曾对此次航行给予了严重警告，但约翰在妻子的鼓励下依旧踏上幽冥号并前往北极。从回忆中回过神来的约翰决定为死去的士兵举行一场葬礼，于是便开始写演讲稿，但弗兰西斯突然拜访约翰，并阐述目前情况的恶劣，希望能派出一支八人雪橇小队向南前进且寻找救援，但倔强的约翰却与弗兰西斯争吵起来，约翰认为死去的士兵已经够多了，不应再浪费八个人的生命。考虑到官僚阶级，弗兰西斯也只好咽下这口气，但私底下弗兰西斯命令助手召集八位

远在英国的约翰家人还未得知约翰已被恶灵杀死，约翰的妻子珍与女儿索菲亚在会议上质问海军高层有关两艘船的失踪情况，但高层却表示完全信任约翰和弗兰西斯的领导能力，一切情况都在掌握之中，珍和索菲亚对政府失望透极，只好自己在民间寻找援助。约翰被杀后，弗兰西斯便成为最高级的军官。在船长室里，乔普斯向弗兰西斯汇报近期情况，并透露有些罐头因焊接技术的问题已经出现腐烂现象，但未等弗兰西斯想出对策，甲板上便传来人群轰动的声音，乔普斯与弗兰西斯急忙赶到甲板一探究竟。船员表示恶灵趁着夜色，登上甲板袭击船员，弗兰西斯刚命令下属把奄奄一息的伤员抬到休息室，又传来船员斯特朗被捉走的消息，弗兰西斯急忙召集士兵，带上武器前去寻找失踪的船员，而船员埃文斯也想跟着大部队一起去，虽然弗兰西斯不太乐意，但在埃文斯的苦苦请求下，弗兰西

为了确定两艘船的准确位置，船员们在船上开炮，用声速测量的方法确定位置，与此同时古德瑟不断在与爱斯基摩女孩交流，企图写一本因纽特语字典，但船员受弗兰西斯的命令，要把爱斯基摩女孩带到惊恐号，而古德瑟坚持要跟过去。在转移爱斯基摩女孩的过程中，其中名为霍恩比的船员在途中莫名去世，到达惊恐号后，上尉命令把爱斯基摩女孩安置在杂物间内，并让希基先生把死去的霍恩比放在专用的停尸间里，而自从爱斯基摩女孩登上惊恐号后，希基便一直对她打着其他算盘。船员向弗兰西斯汇报不久前发生的情况，弗兰西斯要求把医生古德瑟和爱斯基摩女孩一同带到船长室来审问，当得知威士忌储存所剩无几时，弗兰西斯便命令柯林斯从詹姆斯的私人存货里拿威士忌。希基不断讨好古德瑟，希望能得知船长的计划，但古德瑟却不吃希基的阿谀奉承，当场揭破希基的诡计。古德

被恶灵袭击后，高层们再次召开会议，一位上尉统计完两艘船的所有食物后，估算如果依然按照这速度消耗下去的话，那么所有食物将会在明年冬天吃完，而当前最重要的抗坏血病的柠檬水早已失效，詹姆斯决定把食物分配减少五分一，甚至要求厨师少用罐头食物，众船员都明白在不久的将来极有可能要徒步走出这片雪地。詹姆斯询问有过相同经历的布兰奇，布兰奇把自己以前被困在北极的经历详细地告诉詹姆斯，并表示在最困难的时候，唯一能保持船员理智的便是众人之间的感情，詹姆斯思考片刻后便决定在船外举办一次大型宴会，以分散船员们的注意力。卧病在床的弗兰西斯一直由乔普斯照顾着，两人的关系也由此越来越亲密，而与此同时，在雪地里的爱斯基摩女孩把各种生肉围成一个圈子，自己则不断在吃生肉和唱着无人能懂的歌谣，似乎在召唤恶灵般，在许久的等待后，恶灵

派对火灾过后，船员们开始收拾物资准备徒步穿越这冰山雪地去寻找救援，在收拾过程中，希基的伙伴比利认为这次大部队前进必定是以失败告终，如果想要生存下去，发动一场起义才是正确的做法，希基也赞同比利的观点，但目前人群太少，希基表示给他多一点时间准备便可以发动一场成功的起义。弗兰西斯把几个船员和足够撑过冬天的食物留下，让他们留在船上等待政府的救援，弗兰西斯在航海日记写完最后一篇记录，与幽冥号依依不舍地说再见之后，便带领大部队开始徒步逃离这片蛮荒之地。众人用小船载着物资，并一边拖着小船一边前进，弗兰西斯决定沿着以前利特尔上尉的求救小队路径前进，船员莫分在拖船的时候早已感觉到不适，但也没汇报给医生。夜幕降临，众人就地扎营，医生古德瑟便趁此机会询问柯林斯的病情，柯林斯表示经过上次的火灾后，自己的病情越来越严

弗兰西斯和詹姆斯两人前去侦查，在返回途中，詹姆斯坦白自己的身份历史，他的职位完全是运气得来，当詹姆斯得知要开辟新航线时便奋勇报名并不费吹灰之力就得到这一职位，詹姆斯向弗朗西斯透露自己其实是父亲的私生子，地位无比低下，但弗兰西斯表示自己一直把詹姆斯当作兄弟，詹姆斯对此非常感激，两人边聊天边走到营地，弗兰西斯发现营地里的船员骚乱，便急忙跑去查看情况。弗兰西斯被告知狩猎队被爱斯基摩人袭击了，欧文上尉已经死亡，船员表示一开始希基发现暴动的爱斯基摩人，于是在希基的带领下，狩猎队把爱斯基摩人全杀光，但弗兰西斯对此深表怀疑，便去查看欧文的尸体，弗兰西斯看着欧文身上的刀痕，便询问爱斯基摩女孩是否是她族人所为，而女孩连连摇头，弗兰西斯急忙把正在饭桌边的希基叫来一同去调查凶案现场，临走前弗兰西斯命令乔普斯在任何

自从恶灵袭击营地后，船员们便分为两个小队，分别由弗兰西斯和希基所带领着，而与此同时，一场大型的众筹在遥远的英国开始举行，因英国政府不作为，已被恶灵杀死的约翰妻子珍开始在众人面前演讲，并试图为民间搜救队筹集资金等资源。弗兰西斯小队开始搜集被恶灵杀死的尸体，把尸体全烧掉后便打算继续往南出发，临出发前，詹姆斯询问剩下不能带走的物资怎么处理，弗兰西斯认为有部分成员是出于恐惧才会跟随希基，便决定把物资以礼物的形式留给希基小队，弗兰西斯认为这样以后两队相遇时，船员之间的关系会有所改善。由于人手稀缺，连夕日的船长和上尉也要参与到拖曳物资小船，而弗兰西斯小队正赶路时，詹姆斯却突然晕倒在地，胸口的衣服早已被鲜血染红，但时间紧迫，船员们只好把詹姆斯放在物资小船上一起拖走，然而路上非常颠簸，受伤的詹姆斯惨叫不断，

希基的手下把弗兰西斯带到营地里，希基重新提起很久以前和弗兰西斯喝酒的事情，但弗兰西斯却表示那只是玩笑罢了，希基带着不屑的表情便离开，而弗兰西斯却发现希基的脚上穿着已经下葬的詹姆斯的鞋子，与此同时，在不远处的弗兰西斯小队成员正召开一场会议，上尉爱德华想要组织士兵去营救弗兰西斯，但船员们却已经私底下做了决定，他们打算抛弃弗兰西斯并把病号留在原地后继续往南赶路，虽然爱德华想用官职命令船员，但官职早已毫无威信可言，爱德华只好遵循众人所做的决定。古德瑟帮弗兰西斯疗伤时，便趁机把希基营地的近况告诉弗兰西斯，弗兰西斯分析完情况后便计划与古德瑟一起逃跑，但古德瑟却认为自己并不可能逃出这个营地，并让弗兰西斯帮忙把一枚戒指交给在伦敦的一位女孩。两人聊得正开心时，士兵曼森突然来到帐篷让弗兰西斯出去一趟，而曼森刚离