本剧通过藏族土司麦其一家和其他土司以及普通藏族百姓的生活，特别是麦其土司的“傻儿子”二少爷扎西的传奇般经历，展示了在上个世纪三、四十年代至五十年代初急剧变幻的社会风云中，藏族人民的生活命运和一种特别的社会制度形态，表现了藏族人民坚韧、浪漫的性格和对生活道路的艰辛探索，揭示了落后的封建农奴制度必然灭亡的历史趋势。麦其土司屡屡受到汪波土司的侵犯，麦其决定反击，带领家族武装袭击了汪波家的商队，抢来一个年青汉族姑娘，麦其土司为汉族姑娘的美貌所折服，决定娶她为妻，做土司太太。不久，太太生下一个儿子——二少爷。二少爷渐渐长大了，可人们发现这个儿子竟然是个傻子！麦其土司失望之余让其自生自灭，傻子便成天混迹于农奴娃子之中。新来的婢女桑吉卓玛侍候着傻子，傻子依恋着桑吉卓玛，产生出一种幼稚的男女之情。当傻子与桑

当二少爷成天混迹于婢女娃子之中时，其哥哥，麦其土司前妻所生之子，则渐渐成为麦其土司的助手。为了彻底的打垮汪波土司，麦其决定向汉人——国民党政府求助。麦其花了大量的银元买来步枪、机枪、手榴弹等大批现代武器，国民政府特派员黄初民带着军队和武器来到了藏区。狡猾的黄初民一边按正规方式训练麦其家族武装，却又不急于将武器交给麦其土司，而摆出要长期驻扎的样子。麦其土司忍无可忍，强硬的威胁黄特派员，黄初民不得不将武器交付给麦其土司。麦其土司终于有了一支训练有素的家族现代武装士兵。

麦其土司凭借现代武器和训练有素的士兵，终于打败了宿敌汪波土司，取得了大量的土地和人口。大喜之余，麦其土司给了黄特派员许多银元，但是黄初民并没有收下，而是交给麦其土司一小袋罂粟种子，让他种下，并表示来年秋天他将来收取鸦片。二少爷仍然毫不长进，与婢女桑吉卓玛、家奴索郎泽郎、行刑人之子小尔依等混在一起。

春天来了，麦其土司的领地上开满了既不能吃又不能喝的罂粟花。麦其土司看上了领地上查查头人的妻子央宗，便设计杀死了查查头人，娶了央宗作为自己的小老婆。麦其土司终日迷恋央宗，使太太大为失落，便以吸食鸦片消愁。大少爷也对父亲的小老婆央宗有着恨意，怂恿二少爷乱开枪，差点打死麦其土司。在太太威仪下，麦其土司的小老婆央宗自惭形秽，而表面威仪十足的太太内心却充满着痛苦。

查查头人的两个儿子发誓要为父亲报仇，自视强大的麦其土司放走了查查头人的两个儿子。小农奴娃子们突然唱起了不祥的歌谣，济嘎活佛告诉麦其土司，这是失传很久的不吉歌谣，预示着将有大灾难发生。麦其土司大惊，命人吊打这些孩子。不久，一场大地震发生了……二少爷在小尔衣家里找到了一件被行刑者的血衣，他从这件衣服上感到了一种奇怪的情感，小农奴们认为“傻子”二少爷将来会做土司。

秋天，罂粟成熟了，黄初民带着大量的银元如约到来，并架起铁锅炼制鸦片，太太也得到了黄特派员送的一套烟具。央宗怀孕了，成天担心着太太会对她和肚子里的婴儿下毒手。丰收的鸦片给麦其土司带来了大量的银元，所有的库房都装满了，只得把监狱当作堆放银子的库房。传播基督教的外国人查尔斯和西边来传播格鲁巴教的翁波意西的到来，给官寨带来了新鲜感。二少爷来到翁波意西的草棚前，向他讨教，翁波意西却说不能向他传教，二少爷似有所悟。

二少爷的侍女桑吉卓玛到了该出嫁的时候，银匠曲扎爱上了卓玛，而卓玛也愿意做一个满脸是灰的厨娘，麦其土司和太太便将她许配给了曲扎，这对于二少爷来说，是一件痛苦的事。家奴们为曲扎和卓玛的婚姻狂欢时，太太却又为二少爷挑选了一个叫作塔娜的小侍女，二少爷也逐渐接受了塔娜，麦其土司已经看到了鸦片为他带来的巨大利润，严令禁止鸦片种子外流。

十六家土司集体拜访麦其土司想讨鸦片种子，但麦其土司装病不见，于是便与各家土司结下了仇。土司们派来偷鸦片种子的人络绎不绝，被大少爷和家兵们抓住，这些死士将鸦片种子藏在自己的耳朵里，随被杀后的头颅送回去埋在地里，来年头颅里便长出了罂粟。麦其土司和太太认为二少爷已经长大成人，按照麦其家的规矩，儿子成人后，要到麦其家的领地上巡视，二少爷便带着自己的小厮、侍女和家兵们出发了。二少爷一行巡视在领地上，受到了各地头人们的热情款待，这使得二少爷对自己增强了自信。

二少爷在禁猎的时候打猎，误入了汪波土司的领地并遭到了袭击，二少爷带人反击，发现了长在人头颅里的罂粟花。麦其土司大为紧张，开始准备与各家土司作战。汪波土司带着各家土司与麦其家展开了大战，为了破除汪波土司的巫术，二少爷被麦其土司作为祭物按在了祭台上。汪波土司联军遭到失败。二少爷却经历了一次生死。央宗生下了一个全身发黑的死婴感到极大的恐惧，太太却像姐妹一样对待她。翁波意西因为指责麦其土司使用巫术被割去了舌头，并且被强留下作了书记官。

各家土司都从黄特派员那里弄到鸦片种子，他们的地里都长出了罂粟，这使麦其土司大为失望。麦其官寨里又来了由姜团长带领的许多汉人士兵。一年一度的春播到了，麦其土司为这一年种什么感到为难。在家庭会议上，大少爷等主张继续种鸦片，因为鸦片比种粮食更值钱；二少爷则主张种粮食，麦其土司采纳了二少爷的主张，大少爷便对二少爷强烈不满。秋天，麦其家粮食大丰收，在二少爷的建议下，麦其土司免去百姓赋税一年。麦其土司派大少爷到南方边界修一座大房子，而大少爷却不知其意。麦其土司的弟弟从英国回来了，麦其对这个弟弟没有多少好感。

二少爷从叔叔那里得到许多现代信息，朦胧中知道还有一个与官寨不同的世界。冬天来临前，二少爷奉父亲之命，到汉人地区采购了大量的粮食。麦其土司又让大儿子在南边和北边修房子。大少爷把南北边的房子都修成寨子，而二少爷则认为应该修成存放大量粮食的库房。麦其土司对二少爷的说法表示赞赏，大少爷则对二少爷越发不满。两个儿子被麦其土司分别派往南北边界。

在去北方边界的路上，二少爷遇到大量饥民，吩咐下人将所带粮食分给饥民。冬天到了，各家土司严重缺粮，属下的农奴不得不出逃。饥民源源不断地来到二少爷官寨，不少饥民饿死。二少爷开仓放粮，救济饥民，饥民们对二少爷感恩戴德，管家惊呼二少爷是天下最聪明的人。拉雪巴土司厚着脸皮来认亲戚，降低自己辈份，要从二少爷这里得到粮食，却被二少爷戏弄了一番拒绝了。唯一的女土司茸贡带着自己漂亮的女儿和美丽的女卫队，也来到了二少爷官寨。二少爷仍然决定不卖粮给茸贡土司。但在茸贡土司也叫塔娜的漂亮女儿面前，他把持不住自己了。茸贡土司正是要利用女儿的漂亮从傻子二少爷那里弄到粮食。但傻子二少爷拒绝了茸贡土司借粮的请求，而要以高于往年十倍的价卖粮给她，分毫不让步。

茸贡土司设计将二少爷和侍从绑架了，命令二少爷的管家用粮食来赎，但管家识破了茸贡土司的计谋。茸贡土司无奈之余，只得把自己的女儿许给二少爷，以换取救命的粮食。塔娜大惊，她绝对看不起这个“诚实的”傻子少爷，但又不得不服从母亲之命。管家抱怨二少爷用数千斤粮食换来一个空头许愿。麦其土司巡视来到了二少爷官寨，对二少爷爱上女人和没有用武力感到失望。断定他是中了茸贡土司的美人计。而行进在路上的茸贡土司一行却遭到了抢劫，数千斤粮食被劫，狼狈逃回二少爷官寨。麦其土司大喜，以为是二少爷派人在半路打劫，而二少爷分析是拉雪巴土司所为，并认为茸贡土司与拉雪巴土司结怨有利于麦其家。麦其土司为二少爷的算计大为惊喜。

麦其土司答应帮助茸贡土司打拉雪巴，二少爷便与塔娜定婚。不久，边界上响起了茸贡与拉雪巴打仗的枪炮声。茸贡土司在二少爷提供的武器的支持下，与拉雪巴火拼，结果两家土司两败俱伤，实力大损。二少爷成为北部边界最有实力的人。取得巨大胜利的二少爷在麦其土司的眼里，一下子变成了一个有智慧的人。

二少爷继续用粮食接济饥民，收买人心。各处的饥民闻风而来。一些饥民甚至杀死自己的头人，投奔二少爷，发誓效忠麦其土司。一时间仁慈的二少爷声名鹊起，新拥有了大片土地、牲畜和人口。二少爷推倒了官寨的围墙和大门，使官寨成为一个开放的市场。遭受重创的拉雪巴土司不得不投靠二少爷，并带来毛皮药材交换粮食，二少爷官寨前渐渐成为一个交换商品的市场。茸贡土司缓过劲后，不仅不退还二少爷的武器，反而收买了二少爷借出的士兵队长。而且还企图以女婿的名义让二少爷为其服务。二少爷大怒，决定教训茸贡土司，派兵袭击了茸贡土司，带回了武器和士兵。茸贡土司大伤元气，为了保存实力与拉雪巴等土司争斗，不得不继续讨好二少爷，把女儿嫁给二少爷。二少爷见漂亮的塔娜来到，大喜过望，决定马上迎娶塔娜。

二少爷官寨举办了盛大的婚礼，麦其土司送来大批的金银财宝祝贺。新婚之夜，二少爷发现塔娜并不是真的爱自己，而是要求二少爷帮助其母亲茸贡土司。在初升的阳光下，二少爷原谅了塔娜。带着她参观新兴的市场。一个杀手跟上了二少爷，市场上一家新开的酒店店主也用阴冷的眼光盯着二少爷。这杀手和店主就是当年查查头人的儿子，他们回来为父亲报仇，发誓要杀死麦其家的土司——不是麦其本人就是当上土司的大少爷或二少爷。大少爷在南方边界试图用武力解决土司间的争端，结果吃了败仗；二少爷则认为靠武力不能最终解决问题。又一个丰收的秋天，当二少爷如凯旋的英雄一样回到官寨时，发现父亲和哥哥都提防着他。众百姓却朝他欢呼，这尤其使大少爷感到不安，担心父亲会把土司之位传给二少爷。麦其土司也担心势力渐大的二少爷篡位。而二少爷带回的大量财宝又让他

二少爷特意给没有舌头的翁波意西带回了礼物，是一支钢笔和一个精美的笔记本，竟然使不能说话的书记官说出了话。奇迹使百姓们相信二少爷将是他们新的土司，群情激奋，抬着二少爷游行，差点重复了麦其家“举肩即位”的历史。麦其土司再次将翁波意西残余的舌头割去，并把二少爷的跟班也撤了，二少爷悲愤不已，拒绝说话。麦其土司利用大儿子急于当土司的心情，让他掣肘二少爷。太太则千方百计想让二少爷与塔娜一起离开麦其官寨，回到北部边界去。二少爷又变成了一个傻子，对什么事都不感兴趣。

大少爷垂涎塔娜的美貌，打起了她的主意，甚至在二少爷面前也不掩饰。复仇的杀手追到了麦其官寨，杀手告诉二少爷，无论用什么方法他都要复仇杀死一个麦其家的土司。

夜里，杀手潜进了麦其官寨，寻找着机会。麦其土司夜里撞见杀手，以为是查查头人的魂灵，吓得生了重病。麦其官寨里一片恐怖气氛。大少爷带着士兵加强护卫。一个深夜，杀手终于钻进了大少爷的卧室，将大少爷杀伤，又轻松逃走。伤重的大少爷在生命垂危之际，才感到了弟兄亲情，麦其土司也才明白两个儿子与土司之位间孰重孰轻。太太与塔娜非常高兴，因为二少爷将成为麦其家唯一的土司继承人了。

大少爷死后，麦其土司让二少爷离开官寨，前往北部边界，二少爷也知道，只有北部边界才是他愿意生活的地方。他又带着侍从们离开了麦其官寨。二少爷一行又回到了北部边界，在这个新的天地里，二少爷将家奴娃子与普通人一样看待，使塔娜大为不满。落魄的黄初民又出现在二少爷官寨里，因为他反对政府打红色汉人而被撤职，便来投靠二少爷。二少爷收留了他，让他做了师爷。黄初民帮助二少爷建立了带有现代意味的税收体制，在古老封闭的藏区，一个有着现代意义的商业集镇雏形出现了。

二少爷的叔叔从国外回到成都，叫人带信，要从二少爷这里筹措十万辆银子，购买飞机支援国家的抗日战争，并很快来到了二少爷官寨，深明民族大义的叔叔使二少爷知道了中国人民艰苦卓绝的抗日战争，也知道了不论汉族还是藏族，都是中华民族的组成部分。二少爷献出二十万辆银子，支持抗战。叔叔回南京之后，在船上遇到日本侵略者飞机轰炸，牺牲了。消息传到二少爷官寨，二少爷悲伤不已。不久，抗战胜利的消息传来，二少爷、黄师爷放歌纵酒，激动不已。

杀手的影子又出现了。店主告诉二少爷，他兄弟二人还要报仇。二少爷痛斥这种把私仇置于国家民族之上的狭隘思想。而白色汉人打红色汉人的战争消息又使二少爷非常迷惘。麦其土司带着太太来到二少爷官寨来消夏，他们看到的是一个全新的世界，这使麦其土司大为惊叹。他不得不宣布，将来的麦其土司继承人是二少爷扎西。小酒店店主多次谋杀麦其土司都被二少爷制止，同时二少爷又打消了麦其土司杀店主的打算。二少爷决定邀请十七家土司来官寨参加土司的“最后聚会”。

麦其土司以为是二少爷为消灭十七家土司举行的“鸿门宴”。十七家土司接到邀请后，纷纷赶来，麦其土司命太太买来砒霜，要在宴会上毒死所有土司。二少爷并没有执行麦其土司的计划，而是与众土司们大吃大喝，又带着他们见识集镇里的各种新景观，成天寻欢作乐。塔娜对二少爷失望起来，而年青的汪波土司则乘虚而入，将塔娜抢走了。茸贡土司却嘲笑二少爷是傻子。索郎泽郎认为塔娜被抢走是自己的过失，把自己绑在行刑柱上，让小尔依鞭打惩罚。在二少爷处玩够了的众土司纷纷向二少爷告别，回到自己的领地。塔娜从汪波土司那里逃了回来。

麦其土司和太太离开北方官寨回去了。索郎泽郎决心为自己的主子洗雪屈辱，驱马冲向汪波土司的领地，要追杀汪波，但却被汪波土司砍去了一支胳膊。打了败仗的国民党兵逃进了藏区。国民党士兵奸淫抢掠，坏事干尽，二少爷让手下人对干坏事的士兵痛下杀手，勉强制止了逃兵们的恶行。为了保护百姓，二少爷让军官住进了自己的官寨，一个年青军官却企图勾引塔娜。而此时，解放军进军的炮声已经轰轰响起。各种消息传来，使二少爷一时不能辨别。国民党兵逃走了，黄师爷也随之而去。

索郎泽郎想追回黄师爷，却被国民党兵杀死。二少爷分析形势，认为新的制度替代旧制度是历史的必然。于是决定率全体民众迎接解放军的到来。小酒店主却以狭隘的私仇要挟恐吓二少爷，使二少爷又对解放军顾虑重重，只得率众人逃向麦其土司官寨。麦其土司率藏兵和国民党残兵顽固地抵抗解放军，在解放军炮火声中，麦其土司成了旧制度的殉葬品，麦其官寨也轰然而倒。二少爷在炮火中受伤被俘，经过解放军的抢救，二少爷重得新生，在人民解放军的感召下，他向解放军投诚，并与被解放军解救的妻子塔娜重逢。在解放军的隆隆炮声中，封建奴隶制度的旧世界尘埃落定。五十年后，老年的二少爷在全国重点文物保护单位——麦其官寨旧址上为家乡为人民祈福。