70年代后期，音乐学院的高材生齐诗吟终于摘掉了右派的帽子，被安排在一所小学任教，并分到了一套简陋的平房。齐诗吟高兴地把妻子艾莲和四个孩子齐忆苦、齐思甜、齐天和齐妙接到身边，一家人终于团聚。忆苦思甜两兄妹到父亲任教的学校上学，思甜被男同学常军欺负。忆苦性格好强冲动，为保护妹妹与常军打架，被父亲严厉批评。随后思甜又遇上莫名其妙的事情：抽屉里经常会出现写着她名字的画像，齐思甜很苦恼，悄悄的告诉哥哥。忆苦决心找到“欺负”他妹妹的人。在县里举行的各学校的革命歌曲歌咏比赛上，忆苦无意发现老给思甜写纸条的人正是常军，不顾一切当众和常军扭打起来，影响到比赛。齐诗吟愤怒之下，打了忆苦，忆苦因此离家出走，深夜不归。齐诗吟和思甜找到忆苦，细心开导，终于让忆苦认识到自己的错误。忆苦和弟弟齐天是同一天生日，齐诗吟答应

周老师的反对意见来源于齐诗吟开放的教学作风，他的意见导致教委对齐诗吟做出停职检查的处分。这对于齐诗吟是个沉重的打击。周老师没想到对齐诗吟有这么严重的后果，不禁也心感歉意。齐诗吟怕艾莲知道这个坏消息，瞒着艾莲，每天做出正常上班的样子。艾莲为了减轻家里负担，在玩具厂找了份加工玩具的临时工作，齐妙对可爱的洋娃娃梦寐以求，悄悄的偷了个洋娃娃，差点导致艾莲也失去工作。对于一家人面临的问题，齐诗吟只有用美妙的音乐来消除家人的烦恼。齐妙体弱发烧，唯一的愿望是想吃橘子罐头，可是齐诗吟囊中羞涩，连买罐头的钱都没有。忆苦和思甜在常军的带领下捡废铁卖钱，终于凑够了钱给齐妙买回一个橘子罐头。三个人因此冰释前嫌，成了好朋友。艾莲的咳嗽越来越重，已经吐血还不肯去医院。齐诗吟发现妻子病情，在漫天大雪中，强行把艾莲送去医院

艾莲因为肺病住院,无意中得知了齐诗吟被停职的消息.思甜发现齐诗吟已经没有去学校上课,为了不让孩子们担心,齐诗吟慌说自己在写校歌。为了给妻子筹钱治病，齐诗吟把心爱的手风琴抵押给周老师，借了一笔钱……齐诗吟为生活所迫去干苦力，被忆苦和思甜看见，两个孩子终于明白了父亲的困境，主动承担起一部分家庭重担。齐诗吟被发配到一所非常偏远的学校任教，临行前，全家去照相馆找了一张全家福。忆苦和思甜思念父亲，决定背着母亲悄悄去看望父亲。齐诗吟得知两个孩子要来，非常高兴，亲自去路边等候，结果出了车祸……失去父亲的忆苦和思甜骤然间成熟，为了不让刚刚病愈的母亲伤心，决心隐瞒父亲的死讯！

艾莲因为忆苦和思甜逃课，责打了兄妹俩。兄妹俩忍痛没有向母亲透漏噩耗，并且想尽办法瞒着母亲。忆苦为了增加家庭收入，决心不再上学，为母亲分担家庭重担。他卖掉了所有课本，在路边给行人的自行车充气补胎挣钱。周老师发现忆苦缺课，亲自寻找忆苦，劝他回去上学。忆苦果断拒绝。艾莲终于得知齐诗吟的死讯，悲痛欲绝，但是为了孩子们，她坚强的挺了过来，并且也想尽办法瞒着孩子——与此同时，孩子们也还千方百计要将父亲的死讯瞒着母亲。在得知辍学的事情后，艾莲忍不住痛责忆苦辜负了父亲的期望。思甜痛心地说出父亲的死讯，艾莲才知道两个孩子一直承受着多么大的痛苦，母子痛苦一团。有一天，齐天跟着忆苦去街上玩，被一个江湖骗子老高拐跑。

艾莲得知齐天走失，拖着病体四处寻找，都没有发现孩子的踪影，在此打击之下，病情更加恶化。艾莲得知自己时日不多，到老乔家借了一台缝纫机，日夜给孩子们赶制衣服。骗子老高利用幼小的齐天骗钱，却被齐天拆了台，老高对齐天恨之入骨。艾莲到照相馆洗了100张全家福四处散发，希望能够找到齐天，却被色狼定上，将艾莲骗到偏僻处，正意图不轨时，发现艾莲已经是肺病晚期，惊恐逃跑。艾莲到孩子们的叔叔家托孤，尽管叔叔家也有三个孩子，这个淳朴的乡下汉子还是答应了嫂子的要求，但是却招来婶婶的不满。齐妙发现妈妈吐血，惊慌失措地去学校找回哥哥姐姐，三个孩子一起拖着艾莲上医院，途中，艾莲叮嘱忆苦要照顾好弟弟妹妹，忆苦流泪答应。

三个孩子将母亲送到医院，医生却遗憾地告诉他们，病人已经去世，孩子们一夜间成了孤儿。叔叔来接走了兄妹三人，忆苦舍不得离开家，在墙壁上给齐天留了言，希望齐天有一天能回来看见，然后含泪离开。齐天在老高行骗的时候揭露老高，老高遭到众人指责，逃走，齐天被好心曹老师夫妇带回家，他们十分喜欢聪明可爱的齐天，决定收养他。在叔叔家，婶婶视三个侄儿侄女为累赘，常常指桑骂槐，三个堂兄妹也经常刁难欺负他们。三个孩子饱尝寄人篱下的艰辛。叔叔经常为了维护忆苦兄妹和婶婶吵架打架，自尊好强的忆苦受不了，终于有一天，趁叔叔去婶婶娘家接婶婶的时候，他带着两个妹妹逃出叔叔家。

叔叔发现忆苦兄妹出走，心急如焚，四处寻找，兄妹们却决定再也不会回叔叔家，避过叔叔的寻觅。忆苦带着两个妹妹，千辛万苦回到原来的家，却发现原来的家里已经面目全非，新的住户已经搬了进来。兄妹俩顿时凉透心。三人流落街头，忆苦在街头为妹妹乞讨，却以意外和齐天以及他的养父母碰上。曹老师夫妇把忆苦思甜和齐妙带回家，劝忆苦给弟妹找个好归宿，忆苦不得不接受现实。齐妙又生病发烧，忆苦却没有钱送妹妹去医院，危难中，一对老夫妇掏钱把齐妙送到医院，忆苦求老夫妇收养齐妙，老夫妇答应。忆苦思甜痛苦的和妹妹分别。最后，忆苦带着已经懂事的思甜来到邻居乔家，求老乔收养思甜，老乔一直很喜欢思甜，答应下来。而忆苦带着骨肉分离的伤痛，流落街头……..

忆苦流落街头，被一直关心着齐家兄妹的周老师找到，周老师苦心劝忆苦重返课堂。在周老师的感召下，忆苦终于重新上学。老乔家接到失去联络已久的海外亲人的来信，暗中打算全家出国。忆苦想念弟弟妹妹，经常旷课跑去看齐天和齐妙，他的行为引起了齐天和齐妙的养父母的不满。思甜又告诉了哥哥她即将跟随老乔夫妇出国的消息，忆苦想靠自己的能力挣钱，天真的以为只要自己有钱了，就能将兄弟姐妹全要回来，重新在一起生活，于是常军带他去自己家偷东西，却被校长发现。忆苦从常军口中得知原来父亲的发配和周老师有关，对周老师产生仇恨，与周老师发生激烈的冲突后，跑出周家。在街头又遇上骗子老高，在老高的诱骗下，做了老高的托儿。齐天发现哥哥和老高在一起，暗中告诉忆苦那是骗他的坏人，忆苦让齐天去通知警察，自己与老高周旋，却中了老高的迷药。

老高利用神志不清的忆苦继续行骗，齐天、思甜和齐妙在老乔的帮助下，救出了忆苦。忆苦却认不出自己的亲人，狂乱中打了自己的妹妹们…….老乔将忆苦送到医院治疗，周老师来看望忆苦，给忆苦解释，希望忆苦能够回去。忆苦却不想再见到周老师。老夫妇给齐妙改名叫林小乐，十分喜欢这个宝贝女儿，可是忆苦的行为让他们担忧齐妙受到影响。等忆苦出院高高兴兴地来看望齐妙的时候，发现林家已经悄然搬走。忆苦重新又流落到社会上，靠在澡堂子给人搓背为生。思甜即将出国，临行前却找不到哥哥告别，在常军的帮助下，忆苦的知了消息，不顾一切地跑去见思甜，终于还是晚了一不，错失与思甜见上最后一面的机会。

忆苦没有了工作，整天无所事事，唯一的心思都放在了弟弟齐天身上。曹家夫妇怕这时已经该名曹剑的齐天沾染上忆苦的不良习气，不惜把齐天送去住校以避开忆苦。但是忆苦还是想办法找到了齐天。齐天经过养父母的洗脑，又因为忆苦过于维护他，以至于他在学校和同学疏远，所以开始对忆苦有些不满。忆苦千方百计找到老高，将老高打伤，他浑身血迹悄悄逃到齐天家，要带齐天走，被齐天的养父母发现，情急之下，忆苦将曹老师推倒在地，曹老师受伤，齐天大惊，哭着斥责忆苦，不再认忆苦做哥哥，忆苦万念俱灰。忆苦被送进工读学校，成了少年犯曹家也效访齐妙的养父母，悄然搬家。等忆苦从周老师那里得知这个消息时，已经再也找不到弟弟。思甜到了加拿大后，生活十分优裕，可他还是十分思念原来的家。思甜写了无数的信，却没有收到一封兄弟姐妹的回信。在思甜弹奏的钢

思甜已经成为很有成就的年轻华人音乐家，她的经纪人兼未婚夫DAVID积极地为她筹备全球巡回演出，并将演出第一站定在美国波士顿。但不知为什么，思甜突然决定取消和DAVID的婚礼，并将演出第一站定在北京，让DAVID十分茫然和苦恼。而在国内，忆苦从未放弃寻找弟弟妹妹，他追寻着齐妙家庭的最后一点线索来到北京，并成为帮人讨债的混混，有一个叫吴媚的同居女友兼搭档，时不时做些碰瓷的勾当敲诈钱财，但是他没有想到，他的一个追债对象；舞女林小乐，正是他失去多年联系的妹妹齐妙。齐妙这时和做了歌厅歌手并染上毒瘾的常军在一起，为了供常军吸毒，齐妙欠下巨额债务。而齐天（曹剑）已经是哈尔滨市某医院年轻的脑科大夫，此时正在北京进修，他的导师王教授十分欣赏他的才华，一心想给他在北京找个临床机会。思甜终于回到日思夜想的中国，没

忆苦假意主持公道敲诈了思甜的助理1000块钱，思甜因为没有下车，错过了与忆苦相认的机会。思甜在新闻发布会上出示了那张全家福，希望通过媒体的力量找到兄弟姐妹。忆苦看到海报，带着吴媚找到思甜，DAVID他们认为就是碰瓷的骗子，可是思甜沉浸在和哥哥团聚的喜悦中，对忆苦的行为格外宽容。思甜满着DAVID到北京脑科中心检查病情，王教授告诉思甜，她脑瘤在不断扩大，其实思甜在加拿大已经知道自己的病情，所以才取消了婚礼并直接回国寻亲。这时齐天来见王教授，向她辞行，可惜思甜早了一步离开。忆苦继续向齐妙（林小乐）追债，害得齐妙丢了工作。

齐天回到哈尔滨，未婚妻唐璇直接将他接回家商讨婚事，齐天答应等他做了他的第一例手术后就举行婚礼。常军从报纸上看到思甜回国寻亲的消息，告诉齐妙，齐妙经过激烈的思想斗争，终于决定去酒店认亲，却不想先碰上忆苦，齐妙为了报复砸伤了忆苦。忆苦带着思甜和DAVID回到老家扫墓，他们熟悉的昔日小镇已经是变得人不出了，思甜和忆苦不放弃寻找齐天和齐妙的一丝线索，结果总是失望。在街头，忆苦意外地发现垂老的老高还在行骗，忆苦捉弄了老高。出了少年时候的一口恶气。思甜回到北京，通过报社终于找到了齐妙，忆苦得知齐妙原来是自己的妹妹。非常尴尬和愧疚，决定去找齐妙的债主包老板帮齐妙把钱讨回来。

忆苦恐吓包老板，终于要回齐妙的三万块钱，也因此得罪了包老板。忆苦知道包老板不会善罢甘休，一定会找人对付他，于是自己藏匿起来，托人把钱给齐妙送去，却不想常军因为忍受不了毒瘾发作，割脉自杀，被齐妙发现，匆忙将常军送往医院，钱落在了监视齐妙的包老板的人手中。王教授劝思甜早做手术，越拖对思甜病情越不利。思甜因为手术只有20%的成功率，而她还有一桩心愿未了就是没有找到齐天，坚持不肯做手术。齐妙为了常军，到思甜处骗了一笔钱。去给常军买毒品，被警察抓走。齐妙只好求助于DAVID来保释她。包老板得知忆苦有个名人妹妹，找到思甜敲竹杠，谎称忆苦从他的保险箱抢了30万，要思甜帮忆苦还钱。思甜信以为真，毫不犹豫地答应了包老板的要求。

齐妙请DAVID向思甜隐瞒自己被抓的事，并带常军去见思甜。思甜听说常军也在搞音乐，高兴的请常军作她的表演嘉宾，常军很兴奋。DAVID以为是齐妙吸毒，告诉了思甜。思甜动员齐妙来酒店和她一起住，希望能帮助她戒毒。忆苦扒火车逃回哈尔滨，得知齐天的下落。忆苦去找齐天，兄弟想见，一时百感交集。齐天相信哥哥没有干坏事，忆苦感到欣慰，告诉齐天思甜回国的消息，并要齐天给思甜打电话。兄弟俩约定第二天见面。齐天准时出现，没想到后面还跟着警察，忆苦以为齐天出卖自己，逃跑。齐天痛苦，喝的大醉回到家，得知是自己养父母告密，不由愤怒，和养父母发生冲突，养母高血压病发进医院。在医院中，齐天和养父母从警察口中得知，忆苦其实根本没有被通缉。

包老板得寸进尺，向思甜敲诈的数目增加到100万。思甜只好答应，请DAVID帮助筹钱，却又不好对他说出巨款的用途，以至于DAVID对思甜的行为越来越不理解，甚至以为思甜和常军旧情复燃。常军排演现场毒瘾发作，齐妙帮他掩饰，思甜更加以为是齐妙在吸毒。齐天因为一个手术机会推迟了和思甜见面，临上手术台时，因为要保释被警察收容的忆苦，不得不放弃了宝贵的机会，忆苦知道后，对弟弟更加内疚。思甜为齐妙联系戒毒中心，齐妙不肯去，情急之下思甜打了齐妙一巴掌，齐妙伤心的跑掉，而思甜晕倒在地。思甜醒来，拜托DAVID去找回齐妙，齐妙得知消息赶到医院时，正好无意中听到思甜对王教授说出她的心愿，知道姐姐原来身患绝症，不由呆住了。

思甜要齐妙隐瞒自己的病情，不要告诉任何人，齐妙才深刻理解了思甜的苦心，决心从此学好。齐天只身来到北京，与思甜和齐妙团聚。忆苦也悄悄回到家，从吴媚处得知包老板敲诈思甜，义愤填膺的去找包老板，却被包老板算计。面对DAVID对思甜的误会，齐妙忍不住告诉了她思甜的病情，DAVID终于明白思甜一直以来行为反常的原因，重新向思甜求婚，却被思甜拒绝。思甜拜托王教授到时候让齐天给她做手术，为了不影响齐天的情绪，王教授答应对齐天保密病人身份。包老板摆脱了忆苦，直接找到思甜索要100万，被记者看到拍照，齐妙痛恨忆苦又给姐姐惹祸，想找忆苦算账，无意中说漏了嘴，吴媚得知思甜身患绝症的事情。常军吸毒的事情终于被思甜知道，思甜才明白原来自己一直误会妹妹了，常军被送进医院，感到无颜面对思甜和齐妙，悄然离开。

齐妙为了解除思甜的麻烦，甘心受包老板的侮辱。常军为了帮助思甜完成心愿，到处寻找忆苦，并告诉忆苦思甜病情，忆苦和常军赶到排练场，思甜已经晕倒在排练场上，被救护车送往医院，忆苦不顾一切地追赶，自己却被车撞伤。齐天上了手术台后，才发现手术对象竟然是姐姐思甜，不由打惊……王教授接受做完手术，思甜暂时保住性命，但是深度昏迷，齐天认为是自己手术停顿导致姐姐这样，深深愧疚，失去自信。包老板追医院，向DAVID索要100万。忆苦在没有证明自己清白前，不敢坦然面对兄弟姐妹，只有深夜偷偷溜进来看望思甜。

齐天陷入自责和愧疚之中，任凭齐妙和唐璇如何鼓励，齐天也不能重拾往日自信。常军买毒品被毒贩殴打，齐妙对常军即失望有痛心，在齐妙的鼓励下，常军终于走进戒毒所，发誓不戒毒就不见齐妙和思甜。忆苦用自己的方式去了解和包老板的恩怨，包老板被迫归还从思甜那里敲诈的30万。忆苦走后，包老板报警，并买通于秘书作伪证。忆苦听说齐天现在自暴自弃的情况，找到齐天，痛打了齐天亿吨，并正气凛然的以大哥的身份告诉齐天，要齐天重新振作起来。由于思甜的突然病倒，音乐会的事情遇上麻烦，DAVID忙于安排音乐会的事情，而齐妙也急于找到于秘书，为忆苦洗清冤情，一时没有人照顾思甜，这时齐天挺身而出，看到齐天又恢复往日的自信，齐妙和DAVID衷心地为他高兴。

齐妙历经周折找到于秘书，于秘书不敢说出真相，可齐妙利用录音机早料到于秘书的态度，用录音机录下了他的话，于秘书只好跟着齐妙去公安局，为忆苦洗清冤情。齐天和齐妙兄妹轮流守候思甜，并不断的说话刺激思甜的神经，在兄妹的深情唤醒下，奇迹出现，思甜终于苏醒了。忆苦不知道自己的冤情已经得到澄清，仍然不断藏匿，思甜利用宣传海报的机会向忆苦传递呼唤的信息，忆苦看懂了海报，被弟弟妹妹们的深情感染，想尽一切办法赶往音乐会。音乐即将开始，所有的人包括齐天的养父母以及老乔、常军都赶到现场观看思甜最重要的演出，唯独忆苦还没有出现……