一九三七年夏秋，“八–一三”抗战于上海爆发，以周恩来为首的中共代表团也来到了上海。黄江河、余秀英和李涛都是中共代表团里精明强干的年轻干部，受到周恩来的器重。在战场上，黄江河结识了江南救护队的梅青小姐，彼此留下了深刻印象。周恩来提出将南方各省红军游击队改编为抗日武装，遭到了蒋介石的抵触。这时叶挺流亡归来，周恩来希望叶挺出面改编和领导这支部队，叶挺高兴地接受了这个建议。应江南救护队之请，周恩来派李涛前去担任队长。余秀英对黄江河早已暗生情愫，黄江河同梅青的亲密接触引起了她的不快。中共中央与南方各省游击队早已失去联系，周恩来派黄江河和余秀英前往江西寻找游击队的领导人项英和陈毅。临行前，黄江河去向梅青告别，两人依依不舍。

日寇大举入侵使蒋介石忧心忡忡。迫于压力，他只好接受了中共提出的南方各省游击队改编方案，并同意由叶挺出任军长。国共双方把这支部队命名为“国民革命军新编陆军第四军”，即“新四军”。在周恩来和叶挺的影响下，梅青和江南救护队全体加入了新四军。国民党方面抢先发表叶挺的任命，引起了中共方面的疑虑，毛泽东要求叶挺速往延安会面。正在赣南山区坚持游击战的项英和陈毅从报纸上获知了国共两党“捐弃前嫌，团结抗日”的消息，立即同当面的国民党当局展开了谈判。黄江河和余秀英风尘仆仆地赶到赣南时，项英和陈毅已经同国民党方面达成了停战协议。项英同余秀英的父亲是“二七大罢工”时期的战友，余秀英父亲牺牲后，项英一直把余秀英当作自己的女儿。

黄江河与梅青奉周恩来之命陪同叶挺去延安，叶挺笑谓他们俩是新四军的“金童玉女”。叶挺在延安受到了中共方面的热情接待，毛泽东给予了叶挺极高的评价。毛泽东、朱德等中共领导人和叶挺详细讨论了新四军的建设和作战问题。南方各省红军游击队改编为新四军的工作在项英和陈毅的主持下进展顺利，项英派余秀英前往张家岭游击队担任政委。因游击队长胡富财的大意，国民党187师以集结改编为名伏击了张家岭游击队，余秀英下落不明，陈毅严令胡富财必须尽快找到余秀英。

蒋介石在武汉召见叶挺，但不肯答应叶挺提出的各项编制、人事和供给建议。叶挺只好利用自己的社会关系筹集经费物质，梅青积极协助叶挺开展这一工作，受到了叶挺的称赞。乌龙山游击队不了解形势的变化，贸然枪决了陈毅派去传达改编命令的干部，陈毅大怒，与黄江河一道前往乌龙山。乌龙山游击队司令员谢成龙指责他们背叛革命，是国民党的奸细，把他们抓了起来，准备枪决。

陈毅在乌龙山利用一切机会宣传抗日救国的道理，终于说服了乌龙山游击队的官兵。余秀英率领张家岭游击队残部归队，受到新四军首长的高度好评。新四军各部会师皖南，举行了激情澎湃的誓师典礼。叶挺的许多老战友老部下都汇集到了这支队伍中，他们急切地希望在抗日战场上一显身手。

在是否立即实行东进战略的问题上，项英和叶挺产生了矛盾。在叶挺、陈毅等人的坚持下，新四军组成以粟裕为首的先遣支队，率先挺进江南，黄江河担任了先遣支队的参谋长。黄江河和梅青的亲密关系，使余秀英十分不快。第三战区扣押大后方捐献给新四军的作战物资，梅青前往第三战区与顾作同交涉。

第三战区的军需官侵吞新四军的作战物资，在与其争执时，梅青开枪打死了这名军需官，引起了轩然大波。叶挺闻讯，亲自前往第三战区交涉。项英和叶挺关于战略问题的分歧日益严重，陈毅等人的对项英在战略上的迟疑不决十分不满。这时，粟裕带领先遣支队打响了江南抗日的第一枪。

陈毅率部到达江南，江南的抗日形势为之一振。陈毅派黄江河回云岭汇报江南抗日情况，希望项英立即实行东进战略，项英仍然固执己见。叶挺亲自到第三战区与顾作同交涉，迫使顾作同同意释放梅青。国民党县长带着警察到云岭来抓捕抗租的农民，被余秀英缴了械。项英批评余秀英不顾全大局。梅青走出第三战区的关押室，一眼看到了正在等候他的黄江河，不禁激动万分，在场的叶挺也十分感慨。

江南的抗日局面在陈毅等人的经营下有声有色，云岭仍在就东进战略展开争论。梅青在修理汽车时遭遇事故，身受重伤，由于国民党的封锁，新四军医院医药匮乏，梅青危在旦夕。叶挺一筹莫展，只好再度让夫人前往第三战区，通过私人关系收集药品。此时日军大举进攻皖南，国民党军节节败退，第三战区命令新四军开赴青平江一线，阻击日军。

余秀英冒险闯入黑市，为梅青抢来了药品，黄江河十分感动。黄江河受命往青平江前线担任十三团团长，坚守杨树林阵地。他带领全团官兵一次又一次地打退了日军的进攻。新四军的骁勇善战引起了第三战区的妒忌。激战时刻友邻的国民党军第187师忽然收缩防线，企图借刀杀人。

叶挺挺身而出,亲自到187师惩办了有关军官。187师在叶挺的激励下组织反攻，收复了阵地，稳定了清平江防线。皖南作战的胜利使国民党方面对新四军的战斗力感到十分震惊，决定要进一步限制新四军的发展。皖南作战的胜利扩大了新四军的影响，许多知识青年慕名来到云岭参加新四军。黄江河发现项英的副官孙厚忠品行不端，并将此事告诉了余秀英。

余秀英质问孙厚忠，被孙厚忠遮掩了过去。延安决定派刘少奇到华中，加强华中地区的工作。叶挺感到在云岭无所作为，心生去意。新四军经费极度困难，梅青打算回南洋继承遗产，然后拿回来充作新四军军费，叶挺赞同了她的想法。黄江河为梅青的离去恋恋不舍。对于东进战略，项英还在犹豫，江北的山阳纵队也一再拒绝执行有关东进的命令。李涛被调往河南彭雪枫部队工作，望着李涛离去的身影，余秀英有了异样的感觉。

胡富才利用一个偶然的机会抓获了第三战区的情报部长，希望得知第三战区对新四军的行动计划。项英担心与第三战区交恶，斥责了胡富才，并释放了这名国民党军官。叶挺亲自到江北说服山阳纵队服从东进战略，黄江河和余秀英随叶挺前往。项英十分关心余秀英和黄江河的关系，他劝余秀英有机会多同黄江河交流，余秀英知道黄江河已深爱梅青，心中十分酸涩。经过叶挺等新四军领导人的大量工作，山阳纵队踏上了东进的征程。而第三战区方面还在通过特务，策反山阳纵队。

山阳纵队的部分部队被国民党特务策反，叶挺当机立断，改组了江北部队的组织领导机构，巩固了江北部队。中央命令叶挺巡视江北各地，同国民党当局商谈战略和补给问题。李涛奉冯雪峰之命，前来向叶挺汇报工作，请求补给。彭雪峰部队艰苦转战的情形使叶挺十分震惊。这次和李涛的意外邂逅，给余秀英留下了深刻的印象。叶挺返回皖南时，把余秀英留在了江北工作，余秀英和李涛开始了并肩作战的历程。全国抗战形势发展很快，但项英对东进北上战略仍在犹豫不决。叶挺返回皖南后，与项英的矛盾进一步加深，黯然离开了云岭。刘少奇提出了经营苏北的战略，得到了党中央和毛泽东的赞赏。刘少奇到达江北后，大刀阔斧地就新四军的建设和战略提出了一系列正确的主张。

叶挺在重庆向周恩来辞职。蒋介石得知这一消息十分兴奋，以为找到了一个攻击中共的口实。他动员叶挺参加国民党，被叶挺当场拒绝。在周恩来等人的劝说下，叶挺同意返回皖南军部。周恩来亲自陪同叶挺回到皖南，前往村外迎接他们的黄江河突然发现梅青也在他们的行列中。周恩来严厉批评了项英对叶挺实行关门主义的错误，并再次强调了东进战略。云岭因周恩来的到来，沉静在一片喜悦之中。新四军军部批准了黄江河的结婚申请，黄江河和梅青开始筹办婚礼。

国民党方面制定出了解决新四军的策略。在复杂的形势中，项英对于既定的东进战略又犹豫起来，并派正在筹备婚礼的黄江河到江南向陈毅解释。顽军在苏北制造摩擦，并企图强占半塔集。刘少奇决定发起反击战。形势敌强我弱，刘少奇采取了守点打援的战术，余秀英奉命率部坚守半塔集。陈毅派部队紧急增援半塔集，自己带着黄江河前往泰州说服二李保持中立。正当半塔集战斗激烈进行时，日军又发动了对皖南地区的扫荡。叶挺率领军部部队奋勇阻截日寇。

由于各种原因，增援半塔集的各路部队都无法按时到达。余秀英带领官兵们顽强地坚守在阵地上，危机时刻李涛率援军赶到。陈毅在泰州说服了李明阳保持中立。新四军各路援军齐集半塔集，顽军受到了重大打击。刘少奇决定乘胜发起葛村战役，依然采取守点打援的战术，并派谢成龙所部坚守葛村。敌我力量的极大悬殊，使陈毅对葛村作战计划很不放心。

在陈毅、粟裕等人的全力配合下，葛村作战取得了全面胜利。火热的战斗生活使余秀英和李涛终于走到了一起。陈毅受到形势鼓舞，决定在黄桥地区同顽军展开决战，一举完成中央经营苏北的战略。顽军方面倾巢而出，打算在黄桥消灭苏北新四军。陈毅广泛开展统一战线工作，最大程度地争取到了苏北人民的支持。

在指挥黄桥作战的过程中，粟裕表现出了高超的指挥艺术，全歼了苏北顽军主力。激战中李涛壮烈牺牲。黄桥决战的胜利，开创了中国抗日的新局面。国民党发起了新的反共高潮，蒋介石密令第三战区解决云岭新四军军部。第三战区抽调重兵准备围攻云岭，云岭形势危殆。黄江河奉叶挺召唤返回皖南，准备参加突围作战。正沉浸在失去爱人痛苦中的余秀英担心项英的安全，随黄江河一同返回云岭。

中央严令新四军军部限期离开云岭。考虑到叶挺的安全，中央指示叶挺先行离开云岭，叶挺表示要与部队共同进退。黄江河在突围前回到云岭，使梅青激动万分。叶挺对黄江河的到来非常高兴，黄江河临危受命，担任了机关纵队司令员。余秀英打算把孙厚忠调离项英身边，被项英婉言劝阻。黄江河让梅青和已有身孕的余秀英随家属分队先行撤离，俩人都坚持留了下来。项英让余秀英把军部积存的几十万军费分别缝到几件棉背心里，交给军部的主要领导携带。在大兵压境的沉重气氛下，新四军军部九千名官兵离开他们生活战斗了三年的云岭，开始了悲壮的皖南突围。

新四军军部在茂林地区受到国民党重兵伏击，震惊中外的皖南事变爆发了。在叶挺等人的指挥下，新四军官兵英勇顽强。战斗进行到关键时刻，项英带领少数人离开了部队。中共当即决定由叶挺指挥突围行动。由于敌我力量悬殊，新四军损失惨重。叶挺应饶漱石的要求，下山与国民党谈判，被国民党扣押。激战中，梅青跳崖牺牲。

中共中央就皖南事变同国民党当局进行了激烈的斗争。迫于中外反法西斯力量的压力，蒋介石不敢公然同中共方面决裂。项英带着少数人躲藏在一个山洞中，他对皖南突围造成的损失非常痛心，认识到自己的错误是造成部队损失的重要原因。他所携带的巨款使孙厚忠顿起贪婪之心。一天深夜孙厚忠企图携巨款逃跑，被项英发觉，孙厚忠残忍地杀害了项英和山洞里的其他官兵。余秀英率领战士追捕逃跑的孙厚忠，并将其击毙。身负重伤。黄江河带领余秀英和部分皖南突围部队，历经艰难跋涉终于到达苏北，命运的磨难使他们的个人感情再次得到了升华。以刘少奇和陈毅为首的新四军军部在苏北宣告成立，至此，新四军已发展成为一支拥有七师之众的强大的抗日武装。

皖南事变在黄江河和余秀英等人心头留下了难以磨灭的创伤，刘少奇和陈毅教育他们振作起来，重新投入到新的战斗中。抗日战争进入到了艰苦的相持阶段，国民党部队大批叛变投敌，泰州城的李长江也投靠了汪精卫。新四军当即发起讨逆战役，仅用两天时间就歼灭了李长江所部，进占泰州。新四军的强大攻势令中原敌伪闻风丧胆。黄江河和余秀英站在泰州城头，深切地怀念叶挺。

随着苏德战争的爆发，国际反法西斯战争进入了新的时期。日军猛扑新四军军部所在地盐城。新四军放弃盐城，同日军展开运动战和游击战。谢成龙奉命率部阻击日军，他摆下的大刀阵令敌伪心胆俱寒。此时谢成龙身患重病，陈毅派黄江河前去接替他的指挥。面对精锐的日军骑兵部队，黄江河沉着冷静，完成了阻击任务。艰苦紧张的战斗岁月里，黄江河和余秀英相互关心，战火的考验使他们对情爱有了更深刻的理解。

余秀英和胡富才带领的七十二旅旅部被日伪包围在刘胡庄，72旅凭借地势坚守待援，战斗进行得激烈而又残酷，旅长胡富才在战斗中壮烈牺牲。黄江河奉命率部增援刘胡庄，里应外合，歼灭了包围刘胡庄之敌。守军阵地，抱起了极度疲劳昏过去的余秀英。

新四军团结和发动苏北人民，开展了声势浩大的“反扫荡”、“反清乡”斗争。艰苦而残酷的战斗生涯，一直伴随着黄江河和余秀英。随着国际反法西斯战争的节节胜利，新四军对当面之敌发起了全面反攻，先后组织了车桥等战役。中华儿女用鲜血和生命，迎来了抗日战争的伟大胜利。